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Na primavera de 2000, quando o Nasdaq começou sua queda em um dos piores mercados baixistas da história, inúmeros executivos de negócios perderam o sinal. Impulsionados pelo baixo desemprego e por uma taxa robusta de crescimento do PIB, eles foram pegos com seus estoques em alta e planos de expansão em andamento quando deveriam estar fechando as portas. O mercado previa uma economia em contração, mesmo que não o fizesse. Se ao menos tivessem atendido ao aviso. Qualquer executivo que não consegue ler o mercado está perdendo dicas cruciais — sinais que podem orientar decisões sobre tudo, desde produção e gerenciamento de estoque até gastos de capital e marketing. Obviamente, a maioria dos executivos sabe que o mercado é um dos principais indicadores da atividade econômica geral. Mas também oferece uma orientação mais sutil. Considere a relação entre o amplo ciclo do mercado de ações e os padrões específicos de rotação setorial para setores econômicos individuais. No topo do ciclo do mercado de ações, por exemplo, quando o ciclo de negócios está nos estágios finais de expansão, muitos gestores financeiros profissionais de Wall Street começarão a transferir fundos defensivamente para setores de saúde e consumidores não cíclicos “à prova de recessão”, como produtos farmacêuticos, cosméticos e alimentos, antecipando os tempos mais difíceis que virão. Saber quando o desempenho do seu setor provavelmente atingirá o pico durante os ciclos do mercado pode informar decisões estratégicas amplas, bem como decisões mais táticas. Testemunhe o caso da empresa Calpine, com sede na Califórnia. A Calpine está no setor independente de produção de energia, junto com rivais como Dynegy, Reliant Energy e Mirant. Este setor se enquadra na categoria mais ampla de energia. A energia é uma mercadoria a granel indiferenciada, que normalmente passa por apenas um breve e brilhante momento no ciclo geral de negócios, tendendo a atingir o pico na fase final de alta do ciclo do mercado de ações. Quando a economia está funcionando a todo vapor, o fornecimento de energia está apertado, a demanda está em alta e os preços nesse mercado altamente competitivo tendem a aumentar dramaticamente junto com os lucros e os preços das ações. Quando a economia desacelera, os preços diminuem rapidamente e reduzem os lucros em face do excesso de capacidade e da concorrência acirrada. Em fevereiro de 2001, quando a queda contínua do mercado de ações sinalizava uma recessão iminente, a Calpine anunciou que estava aumentando sua meta de expansão de capital para surpreendentes 70.000 megawatts de capacidade de geração até 2005. A expansão teria feito da Calpine a maior produtora de energia do país. Infelizmente, o movimento agressivo de Calpine não poderia ter ocorrido em pior momento: a recessão começou no mês seguinte. A Calpine sofreu uma redução severa no fluxo de caixa, assim como assumiu uma enorme dívida adicional para financiar a expansão. Quando seus executivos perceberam que a empresa estava perigosamente sobrecarregada, já era tarde demais. A classificação dos títulos da Calpine caiu para o status de lixo eletrônico, e o preço de suas ações caiu de uma alta de $ 58 em março de 2001 para um mínimo de $ 7 em fevereiro de 2002. Um mês depois, a Calpine anunciou que estava reduzindo suas metas de crescimento e suspendendo mais da metade de seus projetos pendentes. O erro da Calpine foi que ela ignorou o lugar de seu setor no ciclo de negócios e não conseguiu ver a recessão chegando. Executivos experientes desse setor desconfiariam de qualquer plano de expansão em um mercado de ações que sinalizasse recessão, mesmo que os resultados econômicos atuais de suas empresas parecessem robustos. Isso é particularmente verdadeiro em indústrias altamente intensivas em capital, como a eletricidade, que deve pagar grandes quantidades de dívidas com receita que provavelmente cairá abruptamente em uma recessão. Resumindo: os executivos da Calpine não perceberam que as empresas do setor de energia precisam se acalmar, não se expandir, à medida que o ciclo de negócios atinge o pico e o mercado de ações entra em sua fase inicial de baixa. Compare a estratégia da Calpine com a abordagem sensível ao ciclo da fabricante alemã de semicondutores Infineon Technologies. Em dezembro de 2001, prevendo que o mercado baixista tardio provavelmente chegaria ao fundo do poço em breve, o CEO da Infineon, Ulrich Schumacher, anunciou que a empresa começaria a produzir as maiores pastilhas de silício do setor, uma chave para capturar eficiências de produção. Ao fazer o anúncio, ele observou: “Se você quiser prevalecer no mercado de semicondutores de amanhã, precisa estar disposto a fazer investimentos anticíclicos hoje”. A empresa está claramente prevendo uma recuperação econômica, ciente de que normalmente o setor de fabricação de semicondutores tem melhor desempenho nas fases iniciais de uma expansão. Se a recuperação ocorrer conforme previsto, a Infineon estará perfeitamente posicionada como uma das produtoras de menor custo quando o ciclo de semicondutores atingir seu ponto mais ideal. As histórias de Calpine e Infineon nos lembram que a ampla tendência do mercado de ações é o melhor indicador das condições econômicas futuras e que as tendências do setor aumentam a resolução do quadro. Se o mercado espera uma recuperação nos próximos meses, ele nunca espera o início da expansão real. Talvez nenhum executivo que busque uma vantagem sobre os concorrentes também não.

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