Marc Abrahams es un conocedor de las ideas: las buenas, las malas y especialmente las feas. Como cofundador y editor de la revista Anales de investigaciones improbables, Abrahams —junto con un alegre grupo de científicos que incluye ocho premios Nobel— rescata de la oscuridad pan rallado académico como un estudio del efecto de la mantequilla de cacahuete en la rotación de la Tierra. También preside los premios Ig Nobel, una celebración anual de los quijotescos logros en las ciencias. Su último libro, Los premios Ig Nobel 2: una colección completamente nueva de las investigaciones más improbables del mundo, será publicado este mes por Dutton Adult. ¿Existe tal cosa como una mala idea? Por supuesto. Pero a menudo hay ideas ante las que la gente reacciona mal porque las ideas no se explican con claridad o porque ese grupo en particular ese día en particular no es receptivo. Así que sea tenaz. Mantenga listas de ideas rechazadas que le parezcan interesantes y vuelva a mencionarlas. A menudo, en nuestras reuniones para evaluar a los candidatos al Ig Nobel, algún candidato recibe una respuesta tibia; dos o tres años después, alguien vuelve a sugerir a ese candidato y todos deciden que es lo mejor que han visto en su vida. ¿Hay reservas de ideas rechazadas esperando a ser aprovechadas? Sí. La mayoría de las empresas podrían prohibir todas las ideas nuevas y todavía tener suficientes ideas buenas, pero abandonadas, por ahí como para seguir prosperando durante años. El matemático Benoit Mandelbrot ha hecho carrera analizando ideas que otros abandonaron. Resucitó ramas enteras de las matemáticas a partir de cosas que a nadie le importaban hace 80 años. Y mire los productos farmacéuticos y químicos. Muchos profesores le hablarán de productos o procesos que funcionan bien y que ya podrían haberse convertido en industrias gigantescas. Pero en las primeras etapas, una empresa decidió que el nuevo proyecto no sería tan rentable tan pronto como algo no relacionado con lo que tenía. Ahora esas cosas están ahí, esperando a que alguien las convierta en una industria. ¿Cómo se pierden esas cosas las empresas si buscan activamente la innovación? Decimos que queremos innovar, pero cuando algo realmente es innovador, también es extraño. Y para la mayoría de la gente, lo raro no es bueno. Para los premios Ig Nobel, buscamos cosas que sean especiales y raras, cosas que primero hagan reír a la gente y luego la hagan pensar. Ver las ideas de esa manera (ver si se le quedan en la cabeza, sin importar cómo le afecten en ese primer momento) es un hábito útil. He aquí una llamativa parábola. El año pasado le regalamos un Gran Premio a Daisuke Inoue, quien inventó el karaoke. En 1971, no era muy buen baterista en una banda de rock mediocre. Se las arregló para vender algunas de sus máquinas. Pero la mayoría de la gente simplemente se rió entre dientes. Inoue desapareció de la imagen. Entonces, unas cuantas personas de algunas empresas empezaron a solicitar patentes relacionadas con el karaoke. Ahora hay más de 1500 patentes de karaoke en Japón y más de 1000 en los EE. UU. Y las empresas han ganado miles de millones con la idea de Inoue, porque algunas personas se rieron y luego pensaron, y luego no dejaron que su diversión les impidiera ganar dinero. ¿Así que las ideas conocidas triunfan sobre las innovadoras? Ese es el orden del día habitual. Hace años, cuando Lotus acababa de causar un gran revuelo, estaba creando una empresa de software con algo muy diferente. Me presentaron algunos capitalistas de riesgo. Y ocho de cada nueve de ellos me dijeron casi lo mismo. «Estamos buscando el próximo Lotus». Y yo dije: «Sí, está buscando la próxima empresa pequeña, que haga algo único que se convierta en algo gigantesco». Y ellos dijeron: «No, estamos buscando el próximo Lotus». Y yo dije: «Entonces, ¿está buscando la próxima empresa que tenga un nicho para sí sola y que pueda desplazar a todos los posibles competidores?» Y ellos dijeron: «No, estamos buscando el próximo Lotus. Queremos una nueva empresa que fabrique hojas de cálculo». Querían invertir en el mismo producto y en el mismo mercado que Lotus ya tenía. Esa era su idea de innovación. Lo que hay que recordar es que casi todos los descubrimientos o inventos innovadores: la bombilla, los antibióticos del moho del pan (¡de todas las cosas!) , el PC, alguna vez pareció una tontería. A los que sugieren ideas innovadoras a veces se ríen de ellos, pierden sus trabajos o algo peor. Y más tarde alguien se centra en una de esas ideas, le dedica algunos recursos, le da un pequeño giro y tal vez acabe con una historia divertida y muy satisfactoria que contar.
