As plantações praticavam o manejo moderno

A descoberta: As plantações escravistas do século 19 usavam técnicas de gestão científica — e algumas as aplicavam mais extensivamente do que as fábricas consideradas suas criadoras. A pesquisa: Caitlin Rosenthal examinou centenas de livros contábeis das plantações dos EUA e das Índias Ocidentais que operaram de 1750 a 1860. Ela descobriu que seus proprietários empregavam ferramentas avançadas de contabilidade e gerenciamento, incluindo depreciação e métricas padronizadas de eficiência, para gerenciar suas terras e seus escravos. Depois de comparar suas práticas com as descritas nos livros contábeis das fábricas do norte, Rosenthal concluiu que muitas plantações adotavam uma abordagem de gestão mais científica do que as fábricas. O desafio: Os historiadores entenderam errado a gênese da gestão? Professor Rosenthal, defenda sua pesquisa. Rosenthal diz: Fiquei surpreso com o que descobrimos nesses livros contábeis. A mitologia é que, nas plantações, o manejo era rude e equivalia a tornar os escravos cada vez mais difíceis. Esses documentos mostram que as plantações usavam práticas contábeis altamente sofisticadas de forma mais consistente do que muitas fábricas contemporâneas do norte, que muitas vezes são consideradas o berço da administração moderna. De certa forma, as condições da escravidão permitiram uma abordagem mais científica do que as fábricas. Contabilidade avançada Livros contábeis detalhados das décadas de 1840 a 1860 mostram que os proprietários de plantações, embora façam parte de um sistema abominável, foram os primeiros a usar a ciência de gestão moderna. HBR: Como assim? Nos livros de fábrica, você vê muita movimentação. Mas os escravos não podiam desistir. Enquanto as fábricas se preocupavam em preencher vagas e apenas manter as coisas funcionando, os proprietários das plantações estavam focados na otimização. Eles poderiam realocar a mão de obra como quisessem. Encontrei uma análise quantitativa real em seus registros. Eles estavam literalmente vendo os humanos como capital. Essa entrevista vai deixar as pessoas enjoadas. Eu já estou me encolhendo. Isso deve fazer você se encolher. Esse não é um assunto fácil. As pessoas tendem a pensar no lado positivo em relação à gestão e ao capitalismo. Com nossas lentes modernas, a eficiência é boa. Aqui era igual à extração brutal de mão de obra de pessoas oprimidas. Mas é importante que os empresários leiam a história sem verniz, não apenas as histórias felizes. Dê-me um exemplo dessa abordagem mais científica sobre plantações. Muitas plantações usavam um sistema contábil padrão descrito em Thomas Affleck Livros contábeis e de registros de plantações. Esses livros continham várias técnicas avançadas, incluindo instruções sobre como calcular a depreciação. Alguns estudiosos acham que a depreciação decolou com as ferrovias no final do século XIX. Mas, na década de 1840, os fazendeiros estavam depreciando seus escravos. Eles avaliaram seu estoque pelo valor de mercado, compararam com seu valor de mercado anterior para avaliar a valorização ou depreciação, calcularam uma provisão para juros e a usaram para determinar seus custos de capital. Em certo sentido, eles estavam marcando escravos para o mercado. É realmente tão sofisticado quanto o que a maioria das empresas faz atualmente. Os proprietários de escravos também desenvolveram uma unidade de equivalência chamada “mão de campo principal”. Eles atribuíram certas capacidades à mão principal, como a produção esperada por dia. Os trabalhadores foram medidos de acordo com esse padrão e receberam valores como “meia mão” e “quarto de mão”. Os proprietários usaram essas unidades como referência em todas as plantações. Se um proprietário de escravos relatasse que tinha 13 mãos equivalentes a 10 mãos principais, outros proprietários de escravos saberiam exatamente o que isso significava em termos de produção. Considerando o contexto, essas técnicas parecem perturbadoramente frias e desumanas. É completamente arrepiante. Muitos desses plantadores eram proprietários ausentes. Então você os imagina em Londres, recebendo relatórios pelo correio sobre suas plantações e apenas analisando os números durante o almoço, não muito diferentes dos membros modernos do conselho. É muito fácil para alguém de longa distância esquecer a humanidade do trabalho. Pense no colapso de uma fábrica de roupas em Bangladesh no início deste ano. Existe uma ligação direta entre o gerenciamento de escravos e Frederick Taylor? Estou pesquisando isso. As plantações estavam razoavelmente ligadas diretamente aos tipos de fábricas têxteis que figuravam na pré-história da gestão científica — o algodão vinha das plantações. Isso não é novidade; estudiosos vêm debatendo as ligações entre a escravidão e a Revolução Industrial há anos. Ainda não está claro se existe um link mais direto. No momento, estou estudando dois colaboradores próximos de Taylor que nasceram em plantações, incluindo Henry Laurence Gantt, inventor do gráfico de Gantt. Como esses livros contábeis permaneceram escondidos por tanto tempo? Parte disso é uma coisa de biblioteca. Alguém estudando contabilidade não se depararia com os livros de Thomas Affleck porque eles não estão catalogados como manuais contábeis. Eles fazem parte dos registros individuais das plantações. Mas também há uma divisão disciplinar entre a história dos negócios e a história do sul. Os historiadores da escravidão conhecem esses registros há muito tempo e os usam para reconstruir a vida cotidiana dos escravos. Mas poucos estudiosos que os usaram já haviam examinado os livros contábeis do norte, então não sabiam o quão notáveis eram os registros. Eu aprendi sobre eles porque um mentor meu que estuda escravidão sugeriu que eu os examinasse. Você tem notícias de pessoas que estão irritadas com seu trabalho? Sim. Não dos historiadores, mas do público. As pessoas reagem da mesma forma que reagiram a Robert Fogel e Stanley Engerman há 40 anos, quando sua pesquisa marcante e seu livro O tempo na cruz saiu. Eles analisaram os números para mostrar que a escravidão poderia ser extremamente lucrativa. As pessoas ficaram indignadas com eles por descreverem a escravidão como eficiente, mas estavam apenas apresentando suas pesquisas. Hoje, as pessoas continuam se apegando à ideia de que a escravidão não era um bom negócio. Antes da Guerra Civil, os dois lados expressaram essa perspectiva. Os proprietários de plantações tentaram pintar uma imagem de si mesmos como paternalistas “benevolentes” que melhoraram a vida dos escravos enquanto ganhavam lucros limitados. Os abolicionistas argumentaram que a escravidão não era lucrativa em um esforço para miná-la. Temos muitas evidências do contrário, mas ainda é desconfortável explorar as ligações entre a escravidão e o capitalismo moderno. Por que estudar isso? Eu não me propus a contar essa história — essa não deveria ser uma história confusa do capitalismo. Sou historiador e escrevo para outros historiadores e estou apenas seguindo minhas fontes. Eu vejo como meu trabalho contar histórias de origem honestas. É perigoso ler apenas as histórias comemorativas de Rockefeller e Carnegie e das ferrovias. Pensei muito sobre se esse trabalho tem alguma relevância real para CEOs. Eu acredito que sim. Nossas ferramentas de gerenciamento podem nos separar de nossa humanidade. Eu continuo voltando para o proprietário de escravos ausente lendo os números. Penso em alguém com uma planilha. A planilha pode criar a mesma separação. Quando estou revisando os registros contábeis, posso me deixar levar a admirar a perspicácia comercial nas páginas. Mas eu sempre volto ao fato de que eram pessoas reais que eles estavam explorando. Os livros contábeis, estranhamente, me lembram da humanidade dos escravos, e isso é absolutamente necessário lembrar. Para nunca esquecer. Entrevista de Scott Berinato

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