No podemos recordar los logotipos que vemos a diario: Una entrevista con Alan Castel

La investigación: El profesor de la UCLA Alan Castel y sus colegas pidieron a más de 100 estudiantes que dibujaran el logotipo de Apple de memoria. Aunque muchos eran usuarios de Mac e iPhone y la mayoría confiaba razonablemente en poder completar la tarea con precisión, sólo una persona lo consiguió. Cuando se pidió a los participantes que eligieran el logotipo correcto de una alineación que incluía variaciones alteradas, menos de la mitad eligió correctamente. El reto: ¿Es realmente tan terrible nuestra memoria visual? ¿Cómo puede ser tan difícil recordar algo tan sencillo? Profesor Castel, defienda su investigación. En realidad, hay muchas investigaciones que demuestran que tenemos una buena memoria para la información visual. Los estudios demuestran que las personas son sorprendentemente buenas reconociendo objetos o imágenes complejas -como las fotos de las vacaciones de otras personas- que han visto con anterioridad. Pero también nos enfrentamos a la saturación atencional. Sería abrumador y desadaptativo registrar mentalmente todo lo que vemos. Así que inconscientemente dejamos pasar algunas cosas. El experimento más famoso sobre este tema demostró que pocas personas pueden recordar correctamente la colocación de los rasgos en un penique: hacia dónde mira Lincoln o dónde va la palabra "libertad". Es un objeto familiar, pero no nos fijamos en sus detalles. Otros trabajos han demostrado que lo mismo ocurre con los teclados de las calculadoras, los teclados de los ordenadores, los botones de los ascensores y aspectos de las señales de tráfico. Mis colegas Adam Blake y Meenely Nazarian y yo pensamos que podríamos obtener resultados diferentes con el logotipo de Apple. También es extremadamente familiar -hoy en día quizá incluso más que un céntimo-, pero es más sencillo. Está diseñado para ser estéticamente agradable y para muchos es un símbolo de gran valor. Pero quizás por ser tan ubicuo y básico, nuestros sujetos de estudio claramente no habían memorizado sus detalles. Sólo uno acertó todas las partes del logotipo y sólo siete pudieron dibujarlo con tres o menos errores. Y cuando pusimos el logotipo real de Apple en una alineación con siete versiones alteradas, sólo el 47% de las personas pudieron identificarlo. Todos sabemos que se parece a la fruta, pero la mayoría no prestamos atención al mordisco o a la hoja. Y eso es natural. No nos agobiamos con información que no creemos que vayamos a necesitar utilizar. ¿Así que tener mala memoria es algo bueno? Sí, olvidar dónde aparcó la semana pasada o el nombre de una persona a la que nunca volverá a ver es útil porque libera su cerebro para información más importante. Las personas que son buenas recordando selectivamente pueden ser muy eficientes; pueden centrarse en lo que es crítico y olvidar el resto. Las personas con una memoria excelente, por el contrario, pueden tener problemas con las interferencias; pueden recordar una conversación trivial pero no dónde dejaron las llaves del coche. ¿Está diciendo que la memoria es un juego de suma cero? Una vez que se tiene una cierta cantidad, es uno dentro, uno fuera? En absoluto. Los seres humanos tienen una enorme capacidad para aprender y recordar grandes cantidades de información. Me sorprenden constantemente las cosas que todavía sé: la letra de una canción que me gustaba hace 30 años, estudios de los que me examinaron en la universidad. Pero tenemos esquemas para retener la información más importante. En mi laboratorio hicimos otro estudio sobre la capacidad de las personas para recordar los efectos secundarios de los medicamentos cuando se les presentaba una larga lista. Descubrimos que todo el mundo era bastante bueno recordando los graves -riesgo de ictus, por ejemplo- pero no los leves, como la hinchazón de pies. Por supuesto, la hinchazón de pies puede ser un signo de un coágulo sanguíneo. Así que debemos tener cuidado con lo que filtramos. ¿Por qué tantas de las personas que dibujaron el logotipo de Apple estaban tan seguras de poder hacerlo con precisión? Sospechamos que estaban influidas por lo que los psicólogos llaman la heurística de la disponibilidad: "He visto esto muchas veces, así que debería recordarlo". En nuestro primer experimento, 75 de los 85 sujetos utilizaban habitualmente productos de Apple; en un segundo, 24 de 26 lo hacían. Así que estaban comprensiblemente confiados. Sólo después de dedicarse a la tarea se dieron cuenta de que era bastante exigente. Si les hubiéramos pedido que dibujaran con precisión un lagarto de cerca oriental, la mayoría habría dicho: "No puedo hacerlo". Cuando, en otro estudio, preguntamos a la gente si podía recordar la ubicación del extintor más cercano a su oficina, la confianza también fue bastante baja. Eso es lo que llamamos metacognición: saber lo que no se sabe. Antes de leer su investigación, no tenía ni idea de dónde estaba el extintor de mi oficina. Pregunté a mis compañeros de cubículo y ellos tampoco lo sabían. Pero entonces un colega me señaló que está a la vista de nuestros escritorios. ¡No está solo! Mis colegas Michael Vendetti y Keith Holyoak y yo decidimos hacer este estudio después de asistir a una formación sobre seguridad y darnos cuenta de que no sabíamos dónde estaban los extintores de nuestra oficina. Cuando Keith regresó a su oficina -que había ocupado durante más de 30 años- descubrió que había uno a centímetros de su puerta. Hicimos la misma prueba a otras personas del departamento, y sólo 13 de 54 acertaron la ubicación del extintor más cercano. Al igual que los estudiantes del logotipo, la mayoría de nosotros veíamos estos objetos comunes pero no nos dábamos cuenta. No del todo A los participantes en el estudio a los que se pidió que dibujaran el logotipo de Apple se les ocurrieron algunas variaciones interesantes del diseño real. Pero ¡son grandes y rojos y podrían salvarnos la vida! ¿Por qué los ignoramos? Quizá porque pensamos que nunca tendremos que apagar un incendio en el trabajo, así que filtramos la información. En un estudio de seguimiento, descubrimos que el recuerdo era mucho mejor para las cosas que utilizamos o esperamos utilizar con más regularidad; el 96% de las personas de nuestro edificio podían localizar la fuente de agua potable más cercana, por ejemplo. Otra explicación es lo que los psicólogos llaman amnesia por falta de atención: cuando las personas están demasiado preocupadas por otras tareas como para fijarse en otra cosa, como en el famoso estudio en el que los sujetos que cuentan pases de baloncesto no ven a un hombre con traje de gorila caminando por la escena. En el estudio sobre extintores también encontramos pruebas de que la gente no recordaba la ubicación del que tenían más cerca porque creían saber dónde debía estar, un fenómeno llamado memoria gist. Varios comentaron que probablemente estaba cerca del ascensor y se sorprendieron de que no fuera así. Vimos el mismo tipo de pensamiento en los experimentos con logotipos. Muchos alumnos supusieron que si dibujaban una hoja, también debían dibujar un tallo. En mi propia mente, la mordedura tenía marcas de dientes porque ninguna mordedura real es lisa. Así que nuestros recuerdos están contaminados por todos los conocimientos que hemos acumulado. De hecho, los estudios demuestran que las personas mayores son más propensas a recordar las cosas basándose en lo esencial. Eso no importa tanto para los logotipos o incluso los extintores, pero puede ser un problema cuando lo que está en juego es realmente importante, por ejemplo, en el ámbito penal, médico y en ciertos entornos empresariales. A veces, la información de la periferia es la que nos conduce a las mayores percepciones, por lo que quizá queramos luchar contra nuestra tendencia a filtrar, nuestra falta de atención y nuestra memoria de lo esencial. ¿Cuál es la mejor manera de hacerlo? El fracaso es un buen maestro. Cuando volvimos a los sujetos de nuestro estudio sobre extintores dos meses después de la prueba inicial, todas las personas recordaban dónde estaba el más cercano a su oficina. Ahora puedo dibujar perfectamente un logotipo de Apple. En términos más generales, creo que fomentar la metacognición -una mayor comprensión de cómo funcionan nuestras mentes- es útil. Espero que la gente recuerde esta entrevista. ¡Yo también!

No podemos recordar los logotipos que vemos a diario: Una entrevista con Alan Castel

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