Warren Buffett apuesta a que el oligopolio aéreo está aquí para quedarse

Warren Buffett se quemó con una inversión en aerolíneas en la década de 1990. Culpó de la notoria baja rentabilidad del sector a las "tácticas kamikazes de fijación de precios de ciertas compañías aéreas" y juró no volver a invertir en este sector "trampa mortal". De hecho, bromeó diciendo que era un "aerohólico" y que había habilitado un número gratuito al que podía llamar para que le convencieran de que no cayera en tales tentaciones. Al parecer, el número gratuito no funcionó. Los últimos archivos 13F de Berkshire Hathaway y otros comunicados de prensa muestran que Buffett invirtió al menos 1.200 millones de dólares en las cuatro mayores aerolíneas estadounidenses, tomando una participación del 4,16% en American Airlines, participaciones más pequeñas en United y Delta, y una participación no revelada en Southwest Airlines. ¿Qué pudo hacerle cambiar de opinión? Efectivamente, el sector no fue rentable durante décadas. Pero los tiempos han cambiado. Los observadores del sector han señalado que desde 2010, "la industria aérea vuelve a ser rentable, realmente rentable". Parte de ese beneficio es el resultado de modelos de precios innovadores. Pero se han producido dos cambios estructurales importantes. El primero es que las múltiples fusiones, ayudadas por intensos esfuerzos de los grupos de presión, han hecho que la industria esté mucho más concentrada y, por tanto, sea "más oligopolística". (La División Antimonopolio del Departamento de Justicia está investigando actualmente a las cuatro mayores compañías aéreas, y hay pendiente una demanda de los viajeros de las aerolíneas). El segundo cambio estructural es que, en gran medida desapercibido para el público y bajo el radar regulador, un pequeño grupo de grandes inversores institucionales ha adquirido participaciones significativas en aerolíneas competidoras. BlackRock, Vanguard, State Street y PRIMECAP se encuentran entre los siete principales accionistas de las cuatro principales aerolíneas estadounidenses. Fidelity se encuentra entre los siete principales accionistas de tres de ellas y es el décimo mayor accionista de la cuarta. Incluso antes de la inversión de Buffett, las principales aerolíneas estadounidenses tenían algo en común: sus mayores inversores. Estas participaciones no son "pequeñas participaciones minoritarias": los seis principales propietarios de cada aerolínea poseen hasta el 40% de las acciones con derecho a voto. Esto es más que suficiente según las medidas convencionales para controlar completamente una empresa. Las participaciones comunes de Warren Buffett se suman a las creadas por los inversores existentes. ¿Cuál es la importancia? Se ha demostrado que este tipo de vínculos de "propiedad común" provocan un aumento de los precios y una reducción de la capacidad de plazas, al igual que lo haría la consolidación mediante fusiones - no importa si se fusionan dos empresas o simplemente se compran las acciones de ambas. Se han demostrado efectos similares en la industria bancaria comercial estadounidense. Los propietarios comunes no necesitan decir explícitamente a las empresas de su cartera: "Me gustaría que aumentaran sus tarifas pero también que redujeran su capacidad" (aunque algunos de ellos lo hacen). De hecho, no decir nada sobre la competencia podría ser precisamente la forma en que los propietarios comunes provocan precios más altos. La alternativa a las estructuras de propiedad que vemos hoy sería que los propietarios no tuvieran participaciones en todo el sector. Un ejemplo serían los fondos de cobertura activistas, conocidos por impulsar y aplicar con éxito estrategias de mercado de productos que aumentan la cuota de mercado de una empresa objetivo a expensas de sus competidores. Sin embargo, la cuota de mercado es de suma cero: El aumento de la cuota de mercado de una empresa debe producirse a expensas de un competidor. Por lo tanto, sería absurdo esperar que un propietario común de múltiples empresas del sector animara de forma similar a cada una de ellas a robar cuota de mercado a las demás empresas de la cartera del inversor. Así pues, aunque Warren Buffett prometa seguir siendo un inversor discreto ("pasivo"), la teoría económica básica y los resultados empíricos existentes indican que es probable que su participación en el sector contribuya a disminuir la competencia entre las compañías aéreas y a mejorar aún más su rentabilidad. Dada la enorme extensión de la propiedad común en la industria aérea estadounidense, no es sorprendente que las guerras de precios de los años 90 hayan terminado y que los beneficios estén aumentando. El resultado es una industria que se ha vuelto "invertible". En contraste con su reputación, Buffett no "eligió valores" en este caso tanto como eligió una industria. Los próximos archivos 13F mostrarán si las participaciones que ha acumulado son lo suficientemente grandes como para ayudar a consolidar aún más la industria sin provocar la intervención de las autoridades antimonopolio. La reacción del mercado apoya esa interpretación: Las cotizaciones de las compañías aéreas se dispararon cuando se conoció la noticia de la inversión de Buffett en propiedad común. En lugar de competir por ofrecer un mejor servicio a precios más bajos, las cuatro aerolíneas se están disparando juntas.

Warren Buffett apuesta a que el oligopolio aéreo está aquí para quedarse

Partner Center