Este programa utiliza técnicas de Lean Star-up para convertir a los científicos en empresarios

Cuando Subra Suresh fue nombrado para dirigir la Fundación Nacional de la Ciencia (NSF), en 2010, vio que muchos de los descubrimientos pioneros desarrollados a través de las subvenciones de la agencia no estaban llegando al mercado, por lo que trató de fomentar mejores vínculos entre el gobierno y la industria. Esto, por supuesto, no era una idea totalmente nueva. A lo largo de los años, ha habido numerosos esfuerzos, desde la Ley Bayh-Dole, de 1980, hasta numerosas iniciativas para renovar las oficinas de transferencia de tecnología dentro de las agencias gubernamentales, pero nada parecía realmente capaz de acelerar la salida de los nuevos descubrimientos de los laboratorios hacia el mercado. Esta vez, Suresh y su equipo decidieron que, en lugar de reorganizar cómo funcionaban las cosas dentro de la NSF, ayudarían a los científicos a convertirse ellos mismos en empresarios, utilizando un modelo que ya había hecho maravillas en Silicon Valley. El resultado, un programa llamado I-Corps, está ayudando a cientos de científicos a convertirse en empresarios de éxito. Una idea toma forma Errol Arkilic siempre supo que quería ser empresario, pero tomó un camino poco convencional para crear empresas. En lugar de lanzar una start-up en el garaje de su casa, obtuvo un PhD en el campo emergente de los sistemas microelectromecánicos en el MIT. Después pasó seis años creando empresas en Silicon Valley antes de incorporarse a la NSF cuando Suresh le pidió que dirigiera I-Corps. Arkilic vio inmediatamente que había que introducir cambios en la visión inicial del programa. "La idea original era reunir a académicos y tipos de la industria en una sala, y entonces 'la magia sucederá', y nunca pensé que eso fuera a funcionar", me dijo. "Tuve un asiento en primera fila en más de 400 proyectos de comercialización, y la causa común del fracaso era que la gente estaba creando soluciones para problemas que a nadie le importaban. Eso era lo que teníamos que cambiar". Arkilic había estado leyendo el blog de Steve Blank, así como su libro Los cuatro pasos hacia la epifanía, que más tarde daría lugar al movimiento lean start-up. Así que decidió llamar a Steve para ver si estaría dispuesto a ayudar a aplicar sus principios al trabajo realizado en la NSF. Para sorpresa de Arkilic, encontró a Steve intensamente interesado en la idea. Diseñaron un curso de ocho semanas para enseñar a los estudiantes de postgrado los métodos de Steve. Los estudiantes de posgrado actuarían como líderes emprendedores y realizarían el curso con sus profesores y un mentor empresarial. Más tarde, se asociarían con VentureWell, una organización sin ánimo de lucro centrada en acelerar la innovación. Ahora ya había un plan en marcha. Sólo quedaba ver si realmente funcionaría. Del desarrollo de productos al desarrollo de clientes Uno de los principios básicos de la filosofía de Steve Blank es que los fundadores de start-ups siempre empiezan con una idea defectuosa, por lo que la clave del éxito es identificar los fallos y solucionarlos antes de quedarse sin dinero. Por eso aconseja a los fundadores que salgan a hablar con los clientes antes de empezar a construir un producto que, tal vez descubran más tarde, nadie quiere comprar. Esta dura realidad golpeó con fuerza a Adam Tilton, de Rithmio, en su primer día en el programa I-Corps. Como estudiante de posgrado en el prestigioso Laboratorio de Ciencia Coordinada de la Universidad de Illinois, había desarrollado algoritmos de sistemas de control para cosas como misiles y satélites que superaban con creces la tecnología actual. Estaba seguro de que su trabajo tenía un gran potencial empresarial. Así que trabajó duro para preparar su primera presentación ante el panel de I-Corps, y luego la practicó y perfeccionó durante una semana. Esperaba plenamente asombrar a todos los presentes con las sofisticadas soluciones que había pasado años diseñando. Seguramente, verían que tenían un ganador entre manos. Por desgracia, el panel no quedó impresionado. Fue un duro despertar. "Me dijeron: 'Ya no estás en el laboratorio. Esto es Silicon Valley. Salgan y entrevisten a 10 empresas de este espacio antes de mañana y dígannos si realmente tienen interés en comprar este software'", me dijo Tilton. El pivote Tras ese comienzo poco auspicioso, Tilton y su profesor , Prashant Mehta, empezaron a trabajar en su red de contratistas militares para encontrar personas dispuestas a escuchar su idea y darles su opinión. Trabajaron a un ritmo endiablado, realizando 350 entrevistas en el transcurso de ocho semanas, pero no encontraron a nadie interesado. "En nuestros primeros e ingenuos días como emprendedores, pensábamos que íbamos a ser capaces de vender matemáticas", recuerda Tilton. "Pero la gente miraba los algoritmos que desarrollábamos y decía: 'Genial, ven a trabajar para nosotros'. Eso no era lo que teníamos en mente". Poco a poco se dieron cuenta de que tendrían que encontrar otra forma de comercializar su tecnología. El punto de inflexión llegó cuando vieron un anuncio de la Conferencia de Desarrolladores de MotionTracking que se celebraba en San Francisco. Al no tener otra idea, compraron entradas para asistir. Resultaría ser una inversión increíblemente acertada. Para su suerte, la tecnología para llevar puesta estaba en pleno auge, y los dos vieron inmediatamente cómo sus algoritmos podían ayudar a crear productos para llevar puestos muy superiores a lo que vieron en la conferencia. Empezaron a trabajar en su nueva idea en cuanto subieron al avión. Cuando el vuelo aterrizó en Chicago, ya habían construido una simulación de su producto en el portátil de Tilton. Convertir un producto mínimo viable en un producto real Otro pilar del método de Blank es el producto mínimo viable. A diferencia de un prototipo tradicional, la idea es construir algo que pueda utilizar para probar su hipótesis, en lugar de una versión con todas las funciones. Tilton fue capaz de construir uno para su producto wearable en tres semanas. No era algo con lo que pudiera salir al mercado, pero era lo suficientemente bueno como para mostrárselo a clientes potenciales. Eso le permitió aprender aún más sobre lo que el mercado demandaba de los wearables. Voló a Nueva York para asistir a la Wearable Tech Expo e hizo preguntas sobre quién compraba wearables, cómo funcionaba el ciclo de ventas y qué especificaciones técnicas tendría que alcanzar en cuanto a consumo de energía, precisión y robustez. Cada idea condujo a un producto mejor. Esa primavera, Rithmio ganó el concurso COZAD New Venture Competition y, gracias a ello, consiguió 650.000 dólares de financiación ángel. Más tarde recibió otros 3 millones de dólares en financiación inicial de inversores de primera fila como Intel Capital y KGC. Lo que una vez fue una idea equivocada en la que nadie estaba interesado es ahora una empresa en toda regla. Rithmio es sólo un ejemplo del éxito de I-Corps. Opus 12, una empresa de tecnologías limpias, ganó el concurso de start-ups de Fortune, mientras que Zephyrus Biosciences fue adquirida recientemente por Bio-Techne. Hay otras innumerables, muchas de las cuales nunca habrían despegado sin el programa. El futuro de I-Corps En la actualidad, I-Corps funciona a todo vapor. Según VentureWell, en mayo de 2016 el programa había formado a más de 700 equipos, que han recaudado más de 80 millones de dólares procedentes de financiación de riesgo, subvenciones públicas y otras fuentes. El 81% de los equipos de emprendedores siguen activos entre 13 y 21 meses después de realizar el curso. Son resultados impresionantes. Basándose en este éxito, el programa ha crecido más allá de la NSF, a programas similares en otras agencias, como los NIH, el Departamento de Energía y el Departamento de Defensa, así como en otros países, como Australia y Singapur. Está claro que el modelo está calando. Otro aspecto interesante del programa es que casi el 90% de los participantes afirman que cambió su enfoque de la forma en que hacen ciencia, con respecto a los tipos de experimentos que realizan, cómo redactan las propuestas de subvención y cómo preparan los artículos para su publicación. Como me dijo Tilton, "Innovation Corps cambió mi vida". Y creo que eso subraya algo que a menudo pasamos por alto sobre el movimiento lean start-up. No se trata sólo de una serie de técnicas y trucos. Se trata de una forma de pensar fundamentalmente diferente que puede ayudar a cualquiera a lanzar un nuevo producto o una nueva empresa, ya sea alguien que está trasteando en un garaje en algún lugar, un grupo de ejecutivos de una gran empresa o un científico con un descubrimiento fundamentalmente nuevo.

Este programa utiliza técnicas de Lean Star-up para convertir a los científicos en empresarios

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