Cómo la tecnología digital está cambiando la agricultura en África

Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, la población mundial alcanzará los 9.100 millones en 2050 y, para alimentar a ese número de personas, la producción mundial de alimentos deberá crecer un 70%. Para África, que según las previsiones albergará a unos 2.000 millones de personas para entonces, la productividad agrícola debe acelerarse a un ritmo superior a la media mundial para evitar que continúe el hambre masiva. Los retos alimentarios en África son múltiples: la población está creciendo, pero se ve amenazada por la baja productividad agrícola, exacerbada por los cambios climáticos, la reducción de los periodos de barbecho y la emigración del campo a la ciudad, que priva a las comunidades agrícolas de gente joven. En el norte de Nigeria, los pastores se desplazan hacia el sur en busca de pastos mientras sus tierras ancestrales se enfrentan a una grave deforestación. En Somalia, el río Shebelle, que sirve de sustento a muchos agricultores, se está secando, causando dolores adicionales en el país devastado por la guerra. La combinación de una mayor demanda de alimentos, un potencial de rendimiento atrofiado y unas tierras de cultivo cada vez peores debe estimular un agrosector rediseñado para garantizar la seguridad alimentaria. La agricultura representa más del 30% del PIB del continente y da empleo a más del 60% de su población activa. Durante décadas, los gobiernos africanos han utilizado muchos instrumentos políticos para mejorar la productividad agrícola. Pero la mayoría de los agricultores siguen mejorando sólo marginalmente los rendimientos. Algunos siguen empleando procedimientos tradicionales que dependen en gran medida de normas históricas, o utilizan herramientas como azadas y sables que no han evolucionado desde hace siglos. En algunas comunidades igbo de Nigeria, donde vivo, es habitual que los agricultores siembren según las fases de la luna y atribuyan la variabilidad de sus cosechas a los dioses y no a sus propios métodos. Los que sí buscan aprovechar las nuevas tecnologías se topan con problemas financieros. Las tecnologías agrícolas fabricadas en el extranjero siguen sin ser atractivas para los agricultores africanos porque resultan engorrosas para quienes controlan, de media, 1,6 hectáreas de tierra cultivable. Es más, menos del 1% de los préstamos comerciales se destinan a la agricultura (normalmente a los pocos agricultores a gran escala), por lo que las explotaciones más pequeñas no pueden adquirir herramientas tan caras. Pero esto está a punto de cambiar. Los empresarios africanos se interesan ahora por cómo trabajan los agricultores y cómo pueden ayudar a mejorar los rendimientos. La barrera de entrada a la tecnología agrícola se ha reducido, ya que la computación en nube, los sistemas informáticos, la conectividad, el software de código abierto y otras herramientas digitales son cada vez más asequibles y accesibles. Los empresarios pueden ahora ofrecer soluciones a las pequeñas explotaciones agrícolas africanas con modelos de costes que los agricultores pueden permitirse. Por ejemplo, las imágenes aéreas de satélites o drones, las previsiones meteorológicas y los sensores del suelo están haciendo posible gestionar el crecimiento de los cultivos en tiempo real. Los sistemas automatizados proporcionan alertas tempranas si se producen desviaciones del crecimiento normal u otros factores. Zenvus, una start-up nigeriana de agricultura de precisión (de la que soy propietario), mide y analiza datos del suelo como la temperatura, los nutrientes y la salud vegetativa para ayudar a los agricultores a aplicar el fertilizante adecuado y regar de forma óptima sus explotaciones. El proceso mejora la productividad de las explotaciones y reduce el despilfarro de insumos utilizando la analítica para facilitar a los pequeños agricultores prácticas agrícolas basadas en datos. UjuziKilimo, una start-up keniana, utiliza big data y capacidades analíticas para transformar a los agricultores en una comunidad basada en el conocimiento, con el objetivo de mejorar la productividad mediante conocimientos de precisión. Esto ayuda a ajustar el riego y a determinar las necesidades de cada planta. Y SunCulture, que vende kits de riego por goteo que utilizan energía solar para bombear agua de cualquier fuente, ha conseguido que el riego sea asequible. Más allá de la agricultura de precisión, están floreciendo soluciones financieras diseñadas para los agricultores. FarmDrive, una empresa keniana, conecta a los pequeños agricultores no bancarizados y desatendidos con el crédito, al tiempo que ayuda a las instituciones financieras a aumentar de forma rentable sus carteras de préstamos agrícolas. La start-up keniana M-Farm y la camerunesa AgroSpaces proporcionan datos sobre precios para eliminar la asimetría de precios entre agricultores y compradores, haciendo posible que los agricultores ganen más. Farmerline y AgroCenta, con sede en Ghana, despliegan tecnologías móviles y web que llevan asesoramiento agrícola, previsiones meteorológicas, información de mercado y consejos financieros a los agricultores, tradicionalmente fuera de su alcance, debido a barreras de conectividad, alfabetización o idioma. Sokopepe utiliza SMS y herramientas web para ofrecer información de mercado y servicios de gestión de registros agrícolas a los agricultores. Las grandes empresas mundiales han intentado avanzar en la digitalización de la agricultura africana lanzando sistemas de pago, plataformas de crédito y seguros digitales. Pero para atender a los agricultores, en su mayoría de subsistencia, tienen que competir con las start-up locales, sobre todo en el coste del servicio en un negocio muy fragmentado, sin un camino fácil hacia la escala, debido al analfabetismo, el idioma, las limitaciones fronterizas y los dogmas nativos. Los microempresarios con un enfoque específico en sus dominios tienen ventajas inherentes. Aunque aún es pronto para evaluar los impactos de esta digitalización de los sistemas agrícolas en África, en términos de productividad y mejora del bienestar humano, ya se observa una tendencia prometedora: La tecnología está haciendo que la agricultura resulte apasionante para los jóvenes. A medida que vean que el desarrollo de aplicaciones móviles por sí solo no puede alimentar a África, muchos se dedicarán a la agricultura como negocio. Pero deben estar preparados para afrontar los retos institucionales del sector. Todavía se necesita una infraestructura crítica para transformar verdaderamente de forma digital la agricultura en África. El continente no dispone de un mapa de suelos exhaustivo similar al Web Soil Survey de EE.UU. que proporcione datos e información sobre el suelo. La implicación es que las start-ups de agricultura inteligente deben construir un mapa de este tipo a medida que introducen sus tecnologías en todo el continente. Como alternativa, los gobiernos o la Unión Africana podrían financiar un mapa del suelo a gran escala para acelerar la agricultura de precisión. La mayoría de las explotaciones se encuentran en zonas con una conectividad limitada, lo que dificulta la plena integración de la tecnología en tiempo real. Cuando países como Etiopía lancen satélites, será fundamental estudiar cómo pueden beneficiarse los agricultores de estas iniciativas. La mejora de la conectividad de las explotaciones marcará el comienzo de un nuevo amanecer de la tecnología agrícola en el continente. Pero los empresarios tendrán que trabajar con la propia población. Las normas y las tradiciones prevalecen en la agricultura africana, y al igual que muchos agricultores rechazaron inicialmente los fertilizantes inorgánicos, temiendo que envenenaran irreversiblemente la tierra, los individuos pueden resistirse a cambiar sus métodos agrícolas. Los pioneros de la agrotecnología deben convertir a los agricultores en creyentes recurriendo a demostraciones sobre el terreno para demostrar que las nuevas tecnologías pueden dar mejores resultados. Por último, África necesita reducir el desperdicio de alimentos en las regiones donde la electricidad no es fiable o no está disponible. El mayor impacto se producirá cuando lo poco que se produzca pueda utilizarse eficazmente mediante técnicas adecuadas de conservación y almacenamiento. Ser pioneros en soluciones asequibles sobre seguridad alimentaria y seguimiento de las cadenas de suministro de alimentos impulsará el valor global del sector. La tecnología digital abre un vasto potencial sin explotar para que agricultores, inversores y empresarios mejoren la eficiencia de la producción y el consumo de alimentos en África. Desde la agricultura de precisión hasta una cadena de suministro de alimentos eficiente, la tecnología podría aportar importantes beneficios económicos, sociales y medioambientales. De hecho, el optimismo generalizado en todo el ecosistema de start-ups es que el hambre extrema puede curarse en África, en esta generación, transformando significativamente la industria que da empleo a la mayoría de sus ciudadanos.

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