Como a tecnologia digital está mudando a agricultura na África

De acordo com a Organização das Nações Unidas para Alimentação e Agricultura, a população mundial chegará a 9,1 bilhões em 2050 e, para alimentar esse número de pessoas, a produção global de alimentos precisará crescer 70%. Para a África, que, segundo as projeções, abrigará cerca de 2 bilhões de pessoas até lá, a produtividade agrícola deve acelerar a um ritmo mais rápido do que a média global para evitar a fome em massa contínua. Os desafios alimentares na África são multifacetados: a população está crescendo, mas está ameaçada pela baixa produtividade agrícola, exacerbada pelas mudanças climáticas, períodos de pousio mais curtos e migração rural-urbana que priva as comunidades agrícolas de jovens. No norte da Nigéria, os pastores estão se deslocando para o sul em busca de pastagens, já que suas terras ancestrais enfrentam um grave desmatamento. Na Somália, o rio Shebelle, que sustenta muitos agricultores, está secando, causando mais sofrimento no país devastado pela guerra. A combinação de maior demanda de alimentos, potencial de rendimento atrofiado e terras agrícolas cada vez piores deve estimular um setor agrícola reformulado para garantir a segurança alimentar. A agricultura é responsável por mais de 30% do PIB do continente e emprega mais de 60% de sua população ativa. Durante décadas, os governos africanos usaram muitos instrumentos de política para melhorar a produtividade agrícola. Mas a maioria dos agricultores ainda está melhorando apenas marginalmente os rendimentos. Alguns continuam a usar processos tradicionais que dependem muito de normas históricas, ou usam ferramentas como enxadas e cutelos que não evoluíram durante séculos. Em algumas comunidades Igbo na Nigéria, onde moro, é comum os agricultores plantarem de acordo com as fases da lua e atribuírem a variabilidade de suas colheitas aos deuses e não aos seus próprios métodos. Aqueles que buscam alavancar novas tecnologias esbarram em problemas financeiros. As tecnologias agrícolas de fabricação estrangeira continuam não sendo atraentes para os agricultores na África porque são complicadas para aqueles que controlam, em média, 1,6 hectares de terras agrícolas. Além disso, menos de 1% dos empréstimos comerciais são destinados à agricultura (geralmente para os poucos agricultores de grande escala), de modo que as fazendas menores não podem adquirir essas ferramentas caras. Mas isso está prestes a mudar. Os empresários africanos agora estão interessados em saber como os agricultores trabalham e como eles podem ajudar a melhorar a produtividade. A barreira de entrada para a tecnologia agrícola caiu, pois a computação em nuvem, os sistemas de computação, a conectividade, o software de código aberto e outras ferramentas digitais tornaram-se cada vez mais econômicos e acessíveis. Os empreendedores agora podem fornecer soluções para fazendas africanas de pequeno porte a modelos de custo que os agricultores podem pagar. Por exemplo, imagens aéreas de satélites ou drones, previsões meteorológicas e sensores de solo estão possibilitando o gerenciamento do crescimento das culturas em tempo real. Os sistemas automatizados fornecem avisos antecipados se houver desvios do crescimento normal ou de outros fatores. A Zenvus, uma start-up nigeriana de agricultura de precisão (da qual sou proprietário), mede e analisa dados do solo como temperatura, nutrientes e saúde da vegetação para ajudar os agricultores a aplicar o fertilizante certo e irrigar suas fazendas de forma ideal. O processo melhora a produtividade das fazendas e reduz o desperdício de insumos usando a análise para facilitar as práticas agrícolas orientadas por dados para pequenos agricultores. A UjuziKilimo, uma start-up queniana, usa Big Data e recursos analíticos para transformar os agricultores em uma comunidade baseada em conhecimento, com o objetivo de melhorar a produtividade por meio de insights de precisão. Isso ajuda a ajustar a irrigação e a determinar as necessidades de cada planta. E a SunCulture, que vende kits de irrigação por gotejamento que usam energia solar para bombear água de qualquer fonte, tornou a irrigação acessível. Além da agricultura de precisão, estão surgindo soluções financeiras projetadas para os agricultores. A FarmDrive, uma empresa queniana, conecta pequenos agricultores sem banco e mal atendidos ao crédito, ao mesmo tempo em que ajuda as instituições financeiras a aumentar de forma econômica suas carteiras de empréstimos agrícolas. A start-up queniana M-Farm e a AgroSpaces, de Camarões, fornecem dados de preços para eliminar a assimetria de preços entre agricultores e compradores, possibilitando que os agricultores ganhem mais. A Farmerline e a AgroCenta, sediadas em Gana, implantam tecnologias móveis e da Web que levam conselhos agrícolas, previsões meteorológicas, informações de mercado e dicas financeiras aos agricultores, que tradicionalmente estão fora de alcance devido a barreiras de conectividade, alfabetização ou idioma. A Sokopepe usa SMS e ferramentas da Web para oferecer informações de mercado e serviços de gerenciamento de registros agrícolas aos agricultores. As grandes corporações globais tentaram avançar na digitalização da agricultura africana lançando sistemas de pagamento, plataformas de crédito e seguro digital. Mas, para atender principalmente aos agricultores de subsistência, elas precisam competir com as start-ups locais, principalmente no que se refere ao custo do serviço em um negócio altamente fragmentado, sem um caminho fácil para a escala, devido ao analfabetismo, ao idioma, às restrições de fronteiras e aos dogmas nativos. Os microempresários com foco específico em seus domínios têm vantagens inerentes. Embora ainda seja cedo para avaliar os impactos dessa digitalização dos sistemas agrícolas na África, em termos de produtividade e melhoria do bem-estar humano, já existe uma tendência promissora: A tecnologia está tornando a agricultura empolgante para os jovens. Como eles percebem que o desenvolvimento de aplicativos móveis por si só não pode alimentar a África, muitos se voltarão para a agricultura como um negócio. Mas eles devem estar prontos para enfrentar os desafios institucionais do setor. Ainda é necessária uma infraestrutura crítica para realmente transformar digitalmente a agricultura na África. O continente não tem um mapa abrangente do solo semelhante ao Web Soil Survey dos EUA para fornecer dados e informações sobre o solo. Isso implica que as start-ups de agricultura inteligente devem construir esse mapa à medida que introduzem suas tecnologias em todo o continente. Como alternativa, os governos ou a União Africana poderiam financiar um mapa do solo em grande escala para acelerar a agricultura de precisão. A maioria das fazendas está em áreas com conectividade limitada, o que torna desafiadora a integração total da tecnologia em tempo real. À medida que países como a Etiópia lançam satélites, será fundamental considerar como os agricultores podem se beneficiar dessas iniciativas. A melhoria da conectividade nas fazendas dará início a um novo amanhecer na tecnologia agrícola no continente. Mas os empreendedores precisarão trabalhar com as próprias pessoas. Normas e tradições são predominantes na agricultura africana e, assim como muitos agricultores inicialmente rejeitaram os fertilizantes inorgânicos, temendo que eles envenenassem irreversivelmente a terra, os indivíduos podem ser resistentes a mudar seus métodos agrícolas. Os pioneiros da agrotecnologia devem transformar os agricultores em crentes, usando demonstrações de campo para mostrar que as novas tecnologias podem proporcionar melhores resultados. Por fim, a África precisa reduzir o desperdício de alimentos em regiões onde a eletricidade não é confiável ou não está disponível. O maior impacto ocorrerá quando o pouco que for produzido puder ser efetivamente utilizado por meio de técnicas adequadas de preservação e armazenamento. O pioneirismo em soluções acessíveis de segurança alimentar e o rastreamento das cadeias de suprimento de alimentos aumentarão o valor geral do setor. A tecnologia digital abre um vasto potencial inexplorado para que agricultores, investidores e empreendedores melhorem a eficiência da produção e do consumo de alimentos na África. Da agricultura de precisão a uma cadeia de suprimento de alimentos eficiente, a tecnologia pode trazer grandes benefícios econômicos, sociais e ambientais. De fato, o otimismo absoluto em todo o ecossistema de start-ups é que a fome extrema pode ser curada na África, nesta geração, transformando significativamente o setor que emprega a maioria de seus cidadãos.

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Resumo.

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