La otra brecha digital

En la nueva película El Círculo, basada en la novela de 2013 de Dave Eggers, una joven se une a una empresa similar a Google y queda maravillada por su campus lleno de comodidades, sus empleados con talento y su misión de unificar y simplificar la vida en línea de las personas. Pronto nos damos cuenta, sin embargo, de que la influencia de El Círculo en el mundo exterior es menos benigna: su líder insta a la gente a retransmitir en directo toda su vida, y los que no lo hacen se encuentran de repente vigilados, juzgados, incluso a veces perseguidos por turbas enfurecidas. Eggers hizo poca investigación para el libro, lo que molestó a algunos en la comunidad tecnológica. Pero sólo cuatro años después de su publicación, la historia parece extrañamente premonitoria en su descripción del abismo existente entre la gente que hace la tecnología y todos los demás: los que quieren "reinventar nuestro mundo" y los que experimentan ese cambio y se sienten amenazados por él. De hecho, varias obras de no ficción publicadas este año exploran la misma división cada vez más problemática. En The Upstarts, el periodista Brad Stone ofrece historias de los fenómenos tecnológicos Airbnb y Uber, proporcionando una visión de mundos que los no tecnológicos rara vez llegan a ver. Vemos a los empleados de Airbnb jugar al ping-pong en la oficina, tomarse descansos para hacer yoga, reunirse para partidos de kickball y defender la visión del CEO Brian Chesky de unir a la gente. Los carteles de la oficina rezan "Belong Anywhere" (Pertenecer a cualquier lugar) y "Airbnb Love" (Amor Airbnb), y en una escena Chesky cuenta a los empleados que, aunque al principio se rió de la sugerencia de un colega de que la comunidad Airbnb podría ganar algún día un Premio Nobel de la Paz, ha llegado a pensar que no es una idea tan descabellada. (Que conste que lo es.) Uber ofrece sus propias ventajas. La empresa tiene una larga tradición de "workations" remuneradas, que en 2015 supusieron llevar a 5.000 personas a un retiro de cuatro días en Las Vegas. Los participantes asistieron a seminarios y escucharon al CEO Travis Kalanick esbozar una nueva declaración de valores centrada en la mejora de las ciudades a través de un transporte más eficiente; también hicieron voluntariado en un banco de alimentos local y disfrutaron de entretenimiento especial por la noche, incluido un concierto privado de Beyoncé, inversora de Uber. Stone muestra, sin embargo, que fuera de Silicon Valley, la visión de Airbnb y Uber es menos halagüeña. En 2012, por ejemplo, un neoyorquino que alquilaba su habitación en la plataforma de Airbnb fue acusado de dirigir un hotel de paso ilegal; aunque la empresa presentó un escrito en su favor, declinó ofrecer servicios jurídicos. Otros anfitriones se han enfrentado a destinos similares, y los investigadores han descubierto una alarmante discriminación en el sitio: Los aspirantes a inquilinos negros tienen muchas menos probabilidades de ser aceptados que los blancos. Uber ha sido acusada de burlarse de las leyes locales de transporte, de destruir los medios de subsistencia de los taxistas con licencia, de poner en peligro a los pasajeros y de no ofrecer una remuneración y unas prestaciones adecuadas a sus propios conductores. A principios de este año, Kalanick fue incluso grabado en vídeo discutiendo con uno de ellos sobre la compensación. (Y los problemas no son sólo externos: La compañía ha estado recientemente bajo fuego por ignorar supuestamente el acoso sexual). Otras empresas tecnológicas también se enfrentan a críticas crecientes: Facebook ha sido acusada de ayudar a que florezcan las noticias falsas; Twitter no ha abordado el acoso en su plataforma; Google sigue librando batallas antimonopolio en Europa. El mundo de la tecnología en su conjunto ha erosionado la privacidad y ha contribuido a la desigualdad de ingresos al permitir la automatización de lo que antes era trabajo humano. Y considere los retratos contrastados que se pintan en otras dos novedades: El valle de los dioses, de la periodista Alexandra Wolfe, y La clase complaciente, del economista Tyler Cowen. Wolfe se centra en el fundador de PayPal, Peter Thiel, y en una cohorte de adolescentes seleccionados por su fundación para renunciar a la universidad y crear empresas, pero también nos deja asomarnos a una variedad de subculturas tecnológicas: desde los seasteaders a los polígamos, pasando por los que, como Thiel, persiguen la inmortalidad mediante inversiones en tecnología para prolongar la vida. La sugerencia no es que estas búsquedas sean intrínsecamente defectuosas, sino que se derivan de un único deseo de superar los límites tecnológicos y sociales. Mientras tanto, en el resto del país, argumenta Cowen, la mayoría de los "estadounidenses están de hecho trabajando mucho más duro que antes para posponer el cambio, o para evitarlo por completo". Por ejemplo, mientras se siguen fundando montones de start-ups en los centros tecnológicos de la nación, la creación de nuevas empresas en el resto del país lleva décadas tendiendo a la baja. ¿Intentará el mundo de la tecnología salvar esta brecha, pasando del viejo modelo de "moverse rápido y romper cosas" a otro que siga siendo ágil e innovador pero que también tenga en cuenta las consecuencias sociales más amplias y a largo plazo? No estoy seguro. La respuesta de Uber a sus críticos se ha basado hasta ahora en gran medida en lo que Stone denomina "la ley de Travis": Si el producto es lo suficientemente bueno, los consumidores lo demandarán, y ese apoyo le permitirá triunfar. Airbnb ha mantenido una imagen pública más amable, pero Stone relata sus tácticas a cara descubierta, desde el envío de spam a posibles anfitriones en sus inicios hasta la lucha contra la petición de datos sobre sus clientes por parte de Nueva York. En enero, el CEO de Facebook, Mark Zuckerberg, anunció su objetivo de conocer gente en todos los estados que aún no ha visitado, una señal de acercamiento. Pero algunos de sus colegas tienen preocupaciones más oscuras. Thiel ha declarado al New York Times que apoya "Calexit", la propuesta liderada por las tecnológicas de que California se separe literalmente de Estados Unidos. Y, según el New Yorker, el nuevo pasatiempo en Silicon Valley es la preparación para el día del juicio final: comprar terrenos, suministros e incluso armas para maximizar las posibilidades de sobrevivir a una catástrofe. Aquí existe un peligro tremendo. El mundo de la tecnología no puede secuestrarse a sí mismo -en el interior de los campus corporativos y los espacios de coworking hoy; quién sabe dónde mañana- y negarse a lidiar con la desigualdad, la diversidad y otras cuestiones sociales. Del mismo modo, el resto de la sociedad debe resistirse a su tendencia a defender los puestos de trabajo y los barrios tal y como eran antes y a favorecer la conservación frente a la renovación. Debemos encontrar un término medio. En El Círculo, un infiltrado intenta eliminar el peligro que supone la tecnología, pero al final se ve frustrado, y en cualquier caso, no hay héroes misteriosos esperando para salvarnos en el mundo real. Silicon Valley tiene que esforzarse más para asegurarse de que desempeña un papel productivo en la sociedad, y los de fuera deben aceptar que, aunque el cambio es difícil, la tecnología puede traer el progreso, no sólo el desorden.

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