En el lugar de trabajo de la NFL, los jugadores tienen la sartén por el mango

"No podemos tener a los presos dirigiendo la prisión". Con esas rotundas palabras en una reunión de propietarios de la NFL en Nueva York el 18 de octubre de 2017, el propietario de los Houston Texans, Robert C. McNair, desató una tormenta de fuego. Su receptor all-pro DeAndre Hopkins faltó a los entrenamientos en señal de protesta, y todo el equipo amenazó con una huelga que sólo se evitó gracias a una reunión de equipo de 90 minutos en la que el entrenador jefe Bill O'Brien consiguió calmarlos. Los jugadores de los Texans describieron los comentarios de McNair como enfermizos y horribles. McNair, el multimillonario magnate de la energía de 80 años -ocupa el puesto 186 en la lista Forbes 400, con un patrimonio neto de 3.800 millones de dólares- no acostumbra a disculparse, pero tuvo que hacerlo el 27 de octubre, cuando la revista ESPN publicó la historia. En su "disculpa", afirmó que cuando dijo "No podemos tener a los presos dirigiendo la prisión", no había querido decir "No podemos tener a los presos dirigiendo la prisión". Como era de esperar, eso no funcionó muy bien. Así que ofreció otra disculpa aún más tonta al día siguiente, afirmando que en realidad no se refería a los jugadores, aunque no podía ser más obvio que sí lo hacía. La reunión de propietarios y sus comentarios fueron una reacción a las protestas por el himno -jugadores que se arrodillan o levantan el puño durante el himno nacional en protesta por los tiroteos policiales contra hombres negros- que han ido aumentando en intensidad durante la temporada 2017-2018 de la NFL. El provocador en jefe Donald Trump llamó aún más la atención sobre las protestas el 28 de septiembre, cuando afirmó sobre los propietarios de la NFL: "Creo que tienen miedo de sus jugadores, si quieren saber la verdad, y creo que es vergonzoso." El frenesí político aumentó aún más una semana después, cuando el vicepresidente Mike Pence abandonó un partido de la NFL en señal de protesta. Y los aficionados se han presentado en los partidos ondeando pancartas dirigidas a los jugadores ("Protesten en su tiempo libre, no con mi dinero") y al comisionado de la NFL, Roger Goodell ("Goodell defiende el himno"). Políticos, propietarios de equipos y aficionados por igual parecen desconcertados y perplejos por lo que están haciendo los jugadores. Yo no lo estoy. Aunque el meollo de la cuestión es el complicado tema de la raza y la policía estadounidense, ese asunto central se ha enredado con otro: Los jugadores de la NFL como "trabajadores" que son "empleados" por los propietarios y los aficionados. Predije que habría una creciente intensidad en torno a los derechos de ciertos empleados en mi artículo de HBR de 2003 con Mihnea C. Moldoveanu: "Capital Versus Talent: La batalla que está remodelando los negocios". Durante la mayor parte del siglo XX, el capital y el trabajo se disputaron el primer puesto en la batalla económica por el botín de su esfuerzo conjunto, con el trabajo teniendo las de ganar entre la aprobación en 1935 de la Ley Nacional de Relaciones Laborales y 1960, el punto álgido de la sindicación en Estados Unidos. Entre 1960 y 1980, el capital contraatacó trasladándose a estados con derecho a trabajar, mecanizándose, informatizándose y empezando a subcontratar a nivel mundial. El presidente republicano Ronald Reagan clavó la estaca definitiva en el corazón de los trabajadores organizados cuando despidió a los controladores aéreos (el extinto sindicato PATCO) en 1981, y el sistema funcionó perfectamente sin ellos a pesar de sus funestas advertencias de lo contrario. Aunque el capital había ganado decisivamente a los trabajadores en el momento de la acción de PATCO, no se percató de que había surgido un nuevo contrincante para ocupar el lugar de los trabajadores como su principal competidor. Esta fuerza era el individuo con talento único, sin el cual las empresas no podrían funcionar. La diferencia entre la mano de obra y el talento es que la mano de obra tiene habilidades que son en gran medida intercambiables, mientras que el talento tiene una formación y una experiencia únicas y es indispensable. A partir de mediados de la década de 1970, el talento hizo valer sus derechos tanto a una porción mayor del pastel económico como a un mayor control sobre sus actividades conjuntas. Ya fueran CEO, gestores de inversiones, actores, músicos, artistas o atletas, el talento ya no trataba al capital con la mayor deferencia y respeto, sino que se enfrentaba cada vez más al capital con tácticas como las huelgas y las estructuras agresivas de reparto de ganancias. Los organizadores laborales chapados a la antigua podrían encontrar una ironía en que los jugadores de los Houston Texans, que tienen un salario medio anual de 3 millones de dólares, amenacen con abandonar su lugar de trabajo. Pero así es el nuevo mundo de la gestión del talento. Los propietarios van a tener que acostumbrarse a que sea el talento, y no el capital, lo que prime. Los propietarios más inteligentes, al comprender lo débiles que son sus manos, están empleando sabiamente la estrategia de murmurar calurosamente que sienten el dolor de los jugadores e intentar evitar cualquier confrontación. Pero muchos propietarios, como McNair o Jerry Jones, de los Dallas Cowboys, llegaron a la mayoría de edad cuando reinaba el capital y están haciendo sonar sus sables con justa indignación. Sentirán su propio dolor, porque en la economía moderna el capital necesita al talento más que el talento al capital. En el fútbol, los propietarios necesitan a los jugadores más que los jugadores a los propietarios. Y de hecho, a pesar de las amonestaciones, amenazas, discusiones y súplicas, un 80% de los Houston Texans se arrodillaron durante el himno nacional en el primer partido después de los comentarios de McNair. Estoy deseando ver a Goodell sortear esta crisis. Su trabajo como comisionado de la NFL es trabajar en nombre de sus 32 propietarios capitalistas para mantener a raya el talento de los jugadores. Pero tiene mucho más en común con los jugadores que con los propietarios: Es un miembro extremadamente bien pagado de la clase de talento, habiendo ganado supuestamente 212 millones de dólares de salario desde 2006. Como a todos los directivos modernos, el capital le paga para que suprima el talento (y el trabajo, de paso). Me pregunto si entiende la ironía, y cómo navegará por las delicadas líneas de batalla entre sus jefes capitalistas y sus compañeros de viaje en la clase del talento.

En el lugar de trabajo de la NFL, los jugadores tienen la sartén por el mango

Resumen.

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