El primer paso para arreglar la fabricación estadounidense

El declive de la industria manufacturera ha dominado la narrativa política en Estados Unidos, pero hay dos líneas argumentales dentro de esta conocida historia. Unas pocas industrias atípicas (en particular, las farmacéuticas, los dispositivos médicos y los ordenadores) apuntalan el rendimiento agregado del sector; la mayoría de las demás han experimentado un crecimiento plano o francos descensos del PIB real en las dos últimas décadas. Aún más sorprendente, una nueva investigación del Instituto Global McKinsey analiza los resultados financieros a nivel de empresa y encuentra un marcado contraste en el rendimiento entre las mayores multinacionales manufactureras estadounidenses y las pequeñas y medianas empresas que constituyen la mayoría de los establecimientos y el empleo del sector. Como grupo, las empresas más grandes de EE.UU. han tenido la escala y los recursos para sortear con éxito los retos de las dos últimas décadas, y han registrado unos rendimientos incluso más saludables que sus homólogas de otras partes del mundo. De hecho, el análisis de los datos financieros realizado por el MGI muestra que las grandes empresas manufactureras estadounidenses que cotizan en bolsa, la mayoría de ellas multinacionales con ingresos superiores a 500 millones de dólares, obtuvieron una rentabilidad media sobre el capital invertido del 22% entre 1997 y 2013. Estos rendimientos se sustentaron en mejoras tanto en los márgenes de beneficios como en el crecimiento de las ventas, y fueron notablemente superiores a los registrados por los grandes fabricantes con sede en Europa Occidental, Corea del Sur, Japón y China. Pero mientras que las mayores empresas estadounidenses han visto cómo sus ingresos nacionales crecían más del doble que la media del sector incluso en el mercado nacional, sus proveedores más pequeños -las empresas que les suministran los materiales y componentes de los que dependen- han experimentado un crecimiento negativo. Algunos proveedores de primer nivel de los grandes fabricantes están obteniendo buenos resultados, pero los proveedores de segundo y tercer nivel de muchas industrias están pasando apuros. Está claro por qué el dolor en la base de proveedores nacionales importa desde una perspectiva política. Sin el respiro necesario para invertir en nuevos equipos y tecnologías, los fabricantes más pequeños pueden ser hasta un 40% menos productivos que las grandes empresas, una diferencia tan considerable que arrastra a la baja el rendimiento de todo el sector. En algunos casos, el resultado final fue el cierre de empresas y la pérdida de puestos de trabajo. Muchos de los pequeños y medianos fabricantes que lograron sobrevivir siguieron adelante recortando costes, lo que ha provocado un estancamiento del crecimiento salarial. Pero ahora la situación ha alcanzado tal punto de inflexión que los grandes fabricantes estadounidenses están tomando nota. Ya informan de que la base de proveedores nacionales está vaciada, lo que les priva de la agilidad que necesitan para responder con rapidez a las nuevas oportunidades del mercado. Algunas empresas que construyeron largas cadenas de suministro globales han acabado con una complejidad y unos costes mayores de lo que habían previsto, por no mencionar una mayor exposición a toda una serie de riesgos, como las fluctuaciones monetarias, las perturbaciones geopolíticas, los retrasos, los problemas de calidad y el riesgo para la reputación. Muchos carecen de una visibilidad real de cómo hacen negocios realmente sus proveedores lejanos, y de qué proveedores más pequeños son estratégicos para el negocio principal del fabricante. Incluso cuando los grandes fabricantes estadounidenses se abastecen de proveedores nacionales, tienden a considerarlos puramente como un centro de costes. Pero adoptar un enfoque estrictamente transaccional y mantener la relación a distancia puede afectar al balance final. Un trabajo anterior de McKinsey descubrió que las ineficiencias en las interacciones entre fabricantes y proveedores suman aproximadamente el 5% de los costes de desarrollo, herramientas y productos en la industria automovilística. Estos costes son significativamente más elevados para los fabricantes de automóviles estadounidenses que para sus homólogos asiáticos, y pueden acumularse con cada eslabón de la cadena de suministro. Ineficiencias similares afectan también a otras industrias, y es probable que se multipliquen a medida que los fabricantes traten de ampliar sus carteras de productos y reducir los plazos de entrega. A largo plazo, puede resultar más beneficioso identificar qué proveedores son fundamentales para el negocio y desarrollar una relación más estrecha y colaborativa con ellos. No se trata sólo de establecer puntos de referencia y supervisar el rendimiento; se trata de solicitar sus ideas, invertir en sus capacidades y generar confianza para crear una relación preferente. Los contratos pueden diseñarse para ofrecer a los proveedores incentivos adicionales por encontrar eficiencias u oportunidades para asociarse e ir tras nuevas oportunidades, compartiendo tanto el riesgo como la recompensa. Convertir el aprovisionamiento en una fuente de valor y no simplemente en un lugar donde recortar gastos requiere cambiar los objetivos y las estructuras de incentivos de los equipos de compras, pero es un cambio que merece la pena emprender. Un estudio de McKinsey reveló que las empresas que adoptaron un enfoque más profundo y estratégico de la colaboración con los proveedores registraron un crecimiento más rápido de sus beneficios que las que no lo hicieron. Que las grandes empresas establezcan alianzas más profundas con proveedores clave es un primer paso claro que puede reportar beneficios tangibles. Pero el reto es mayor que eso. Cualquier visión estratégica a largo plazo para hacer que la fabricación estadounidense sea más competitiva a nivel mundial tiene que implicar el apuntalamiento de los proveedores pequeños y medianos en industrias enteras. El sector en su conjunto necesita inversión, conocimientos técnicos, principios lean, preparación digital y nuevas habilidades de la mano de obra que se filtren por toda la base de proveedores, y el sector manufacturero es un motor clave del crecimiento de la productividad, la I+D y la innovación para toda la economía estadounidense. La política puede ayudar a través de medidas como los programas de acceso al capital, los aceleradores de empresas o los incentivos fiscales. Pero la trayectoria futura de la industria manufacturera estadounidense depende en gran medida de que sus empresas más grandes ayuden a insuflar nueva vida al ecosistema más amplio en el que operan.

El primer paso para arreglar la fabricación estadounidense

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