Por qué la minería -sí, la minería- se preocupa por la sostenibilidad

En los primeros tiempos del ecologismo corporativo, la atención se centraba principalmente en las grandes industrias pesadas. Los combustibles fósiles y la minería tenían los problemas medioambientales más evidentes, así como amplios regímenes normativos que sortear. Hoy en día, sin embargo, los debates sobre sostenibilidad se centran más a menudo en las acciones de las marcas de productos de consumo, minoristas y tecnológicas. Pero es importante consultar periódicamente a los grandes del impacto medioambiental y ver cómo están pensando en estos temas. Así, me encontré recientemente con verdadero interés en Chile visitando el Congreso Mundial del Cobre, donde intervine en una cena para 1.800 ejecutivos organizada por el Centro de Estudios del Cobre y la Minería(CESCO). Allí, me quedó claro que la agenda moderna de la sostenibilidad -más allá del cumplimiento de la normativa- se está convirtiendo en algo crítico para este sector, con riesgos y oportunidades derivados de las presiones medioambientales y sociales. Para contextualizar, consideremos la escala del cobre, con más de 25 millones de toneladas producidas anualmente. Chile es la mayor fuente, produciendo alrededor del 25% del total mundial. Y el mayor comprador es China, que envió una delegación considerable. China consume aproximadamente entre el 40 y el 60% de las principales materias primas del mundo, incluido, como me dijo el presidente de la CECSO, alrededor del 45% del cobre mundial. Una industria tan grande, con materiales pesados que dan la vuelta al mundo, genera importantes impactos medioambientales. Durante años, la agenda tradicional de responsabilidad corporativa ha exigido a estas empresas que trabajen con mayor transparencia y con las comunidades locales a lo largo del ciclo de vida de los grandes proyectos. Esto forma parte del conjunto de herramientas para mantener su "licencia para operar". Pero la agenda de la sostenibilidad en la minería se está ampliando (como en todos los sectores). Concretamente, el sector tiene mucho que perder si no comprende y gestiona las megatendencias mundiales, como la creciente presión sobre los recursos naturales, el aumento de las exigencias de transparencia y la acción mundial sobre el cambio climático, que afecta a todas las empresas que consumen mucha energía. Por otro lado, el auge de la economía limpia está creando importantes ventajas y crecimiento para el negocio del cobre. Empecemos por los riesgos. Un mundo que crece hasta los 9.000 o 10.000 millones de personas, con muchas de ellas cada vez más ricas, necesita más de todo. Pero la riqueza de las menas (la "ley del mineral") lleva mucho tiempo en declive para la mayoría de los elementos. La ley del mineral de cobre ha bajado del 4% hace un siglo a bastante menos del 1% ahora (y bajando). La minería del cobre no sólo se ve afectada por las presiones de los recursos naturales, sino que encarna las limitaciones de los recursos naturales. Esta tendencia a largo plazo exige excavar más tierra para obtener la misma cantidad de cobre. De 2006 a 2016, la ley del mineral de cobre descendió un 25%, pero la producción total aumentó un 30%. Además, el uso total de energía en el sector aumentó un 46%, una relación más que lineal entre la expansión de la producción y el crecimiento del uso de energía. Creo que esta situación es un riesgo importante para el sector, ya que lo expone a una profunda preocupación por las emisiones de carbono. El cambio climático podría parecer alejado del negocio de cavar agujeros, pero no es así. El compromiso de Chile con el acuerdo climático de París, por ejemplo, es reducir las emisiones en un 30% para 2030. Ninguna industria puede permitirse seguir aumentando las emisiones. Pero hay algunos puntos brillantes en el horizonte. En primer lugar, por suerte para todos, la energía limpia se está abaratando rápidamente, con una caída de los costes de la energía solar del 80% en la última década. Y resulta que, por una casualidad de la dotación atmosférica que mantiene los cielos despejados de nubes, gran parte de Chile recibe más radiación solar (por metro cuadrado) que cualquier otra parte del mundo (una nota al margen interesante: por las mismas razones, los científicos han situado muchos de los mayores observatorios espaciales en Chile). La industria está empezando a adoptar las energías renovables, por lo que la economía limpia debería ayudar a mantener al sector en el lado correcto de la batalla climática. En segundo lugar, el auge de la economía limpia está creando nuevos y apasionantes mercados de crecimiento para el cobre. R La rápida caída del coste del almacenamiento de las baterías está impulsando unas previsiones halagüeñas para el uso de los vehículos eléctricos (VE). Y los VE necesitan mucho cobre. Un VE puro requiere aproximadamente 4 veces más cobre que un motor de combustión interna. Todo esto son buenas noticias para el sector, pero cuando se combinan estas tendencias, se obtiene un panorama desigual. Las leyes del mineral siguen disminuyendo y el mundo necesitará aún más cobre que antes. Creo que ha llegado el momento de utilizar la lente de la sostenibilidad para pensar de forma más herética en los metales y en cómo construir una economía circular. ¿Y si nos replanteamos de dónde obtenemos los metales, es decir, por qué necesitamos extraer metales nuevos, o vírgenes, en lugar de reutilizar los que ya hemos extraído? Hay dos vías que parecen prometedoras. En primer lugar, uno de los mayores pasivos medioambientales de este sector (o de cualquiera) son las "balsas de residuos", las grandes balsas de restos mineros con metales en un porcentaje demasiado pequeño como para preocuparse por ellos... hasta ahora. El año pasado visité Kazajstán, otra gran economía minera, donde me reuní con ejecutivos de ERG, una empresa minera de Asia central. ERG tiene un proyecto fascinante en la República Democrática del Congo (RDC). ERG ha descubierto una forma económica de reprocesar los residuos de una de las mayores reservas del mundo para recuperar algo de cobre y cobalto. Se trata de una vía en la que todos ganan, ya que se reduce un riesgo medioambiental (estas piscinas se filtran a las vías fluviales) y se evita la pesada huella de la producción virgen. La segunda vía es básicamente el reciclaje, pero a partir de una fuente especialmente rica en metales: los viejos aparatos electrónicos. Un estudio de la ONU estimó que, libra por libra, los residuos electrónicos tienen entre 40 y 800 veces más oro que el mineral de oro. No es fácil separar decenas de metales de los plásticos y otros materiales y recogerlos en cantidades económicas, pero se trata de una oportunidad de innovación evidente. En total, visitar Chile me dio la oportunidad de explorar cómo las megatendencias se entretejen en el pasado, el presente y el futuro de un gran sector. Cada vez es más evidente que todas las empresas e industrias, por pesadas o modernas que sean, tienen mucho que decir en cuestiones como el cambio climático, la tecnología limpia y las crecientes demandas de transparencia. Los riesgos y las oportunidades son reales, y los beneficios de contemplar el negocio a través de una lente de sostenibilidad son evidentes.

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