Por que a mineração - sim, a mineração - se preocupa com a sustentabilidade

Nos primórdios do ambientalismo corporativo, o foco estava principalmente nos setores grandes e pesados. Os combustíveis fósseis e a mineração apresentavam as questões ambientais mais óbvias, bem como extensos regimes regulatórios a serem seguidos. Atualmente, no entanto, as discussões sobre sustentabilidade concentram-se com mais frequência nas ações das marcas de produtos de consumo, varejo e tecnologia. Mas é importante checar periodicamente as grandes armas do impacto ambiental e ver como elas estão pensando sobre essas questões. Assim, foi com real interesse que recentemente estive no Chile visitando o Congresso Mundial do Cobre, onde falei em um jantar para 1.800 executivos realizado pelo Center for Copper and Mining Studies(CESCO). Lá, ficou claro para mim que a agenda moderna de sustentabilidade - além da conformidade regulatória - está se tornando fundamental para esse setor, com riscos e oportunidades decorrentes de pressões ambientais e sociais. Para contextualizar, considere a escala do cobre, com mais de 25 milhões de toneladas produzidas anualmente. O Chile é a maior fonte, produzindo cerca de 25% do total global. E o maior comprador é a China, que enviou uma delegação considerável. A China utiliza cerca de 40 a 60% das principais commodities do mundo, incluindo, como me disse o presidente da CECSO, cerca de 45% do cobre global. Um setor tão grande, com materiais pesados circulando pelo globo, gera impactos ambientais significativos. Durante anos, a agenda tradicional de responsabilidade corporativa exigiu que essas empresas trabalhassem com mais transparência e com as comunidades locais durante todo o ciclo de vida dos grandes projetos. Isso faz parte do conjunto de ferramentas para manter sua "licença para operar". Mas a agenda de sustentabilidade na mineração está se ampliando (assim como em todos os setores). Especificamente, o setor tem muito a perder se não entender e gerenciar as megatendências globais, como o aumento da pressão sobre os recursos naturais, as crescentes demandas por transparência e a ação global sobre as mudanças climáticas, que afeta todas as empresas que consomem muita energia. Por outro lado, a ascensão da economia limpa está criando uma vantagem e um crescimento significativos para o negócio de cobre. Vamos começar com os riscos. Um mundo que está crescendo para 9 ou 10 bilhões de pessoas, com muitas delas ficando mais ricas, precisa de mais de tudo. Mas a riqueza dos minérios (o "grau de minério") vem sofrendo um declínio de longo prazo para a maioria dos elementos. O grau do minério de cobre caiu de 4% há um século para bem menos de 1% atualmente (e está caindo). A mineração de cobre não é afetada apenas pelas pressões dos recursos naturais; ela incorpora as restrições dos recursos naturais. Essa tendência de longo prazo exige que se escave mais da terra para obter a mesma quantidade de cobre. De 2006 a 2016, o grau do minério de cobre caiu 25%, mas a produção total aumentou 30%. Além disso, o uso total de energia no setor aumentou 46%, uma relação mais do que linear entre a expansão da produção e o crescimento do uso de energia. Acredito que essa situação representa um grande risco para o setor, pois o expõe a profundas preocupações com as emissões de carbono. As mudanças climáticas podem parecer distantes do negócio de cavar buracos, mas não são. O compromisso do Chile com o acordo climático de Paris, por exemplo, é reduzir as emissões em 30% até 2030. Nenhum setor pode se dar ao luxo de continuar aumentando as emissões. Mas há alguns pontos positivos no horizonte. Primeiro, felizmente para todos, a energia limpa está ficando mais barata rapidamente, com os custos da energia solar caindo 80% na última década. E, como se vê, por um acaso de dotação atmosférica que mantém o céu livre de nuvens, grande parte do Chile recebe mais radiação solar (por metro quadrado) do que qualquer outro lugar do mundo (uma observação interessante: pelas mesmas razões, os cientistas colocaram muitos dos maiores observatórios espaciais no Chile). O setor está começando a adotar as energias renováveis, portanto, a economia limpa deve ajudar a manter o setor no lado certo da batalha climática. Em segundo lugar, a ascensão da economia limpa está criando novos e empolgantes mercados de crescimento para o cobre. A A rápida queda no custo do armazenamento de baterias está gerando algumas projeções otimistas para o uso de veículos elétricos (EVs). E os VEs precisam de muito cobre. Um VE puro requer aproximadamente quatro vezes mais cobre do que um motor de combustão interna. Tudo isso são boas notícias para o setor, mas quando se combinam essas tendências, obtém-se um quadro misto. Os teores de minério ainda estão em declínio e o mundo precisará de ainda mais cobre do que antes. Acho que chegou a hora de usar a lente da sustentabilidade para pensar de forma mais herética sobre os metais e como construir uma economia circular. E se repensarmos de onde obtemos os metais - ou seja, por que precisamos extrair metais novos, ou virgens, em vez de reutilizar os que já foram extraídos? Dois caminhos parecem promissores. Primeiro, um dos maiores passivos ambientais desse setor (ou de qualquer outro) são as "bacias de rejeitos", as grandes piscinas de restos de mineração com metais em uma porcentagem muito pequena para serem tratados... até agora. No ano passado, visitei o Cazaquistão, outra grande economia de mineração, onde me reuni com executivos da ERG, uma empresa de mineração da Ásia Central. A ERG tem um projeto fascinante na República Democrática do Congo (RDC). A ERG descobriu uma maneira econômica de reprocessar os rejeitos em um dos maiores reservatórios do mundo para recuperar um pouco de cobre e cobalto. Isso é vantajoso para todos, pois reduz o risco ambiental (essas piscinas vazam para os cursos d'água) e evita a pegada pesada da produção virgem. O segundo caminho é basicamente a reciclagem, mas de uma fonte rica de metais em particular: eletrônicos antigos. Um estudo da ONU estimou que, libra por libra, o lixo eletrônico tem de 40 a 800 vezes mais ouro do que o minério de ouro. Não é fácil separar dezenas de metais de plásticos e outros materiais e coletá-los em quantidades econômicas, mas essa é uma oportunidade óbvia de inovação. Em suma, a visita ao Chile me deu a oportunidade de explorar como as megatendências se entrelaçam com o passado, o presente e o futuro de um grande setor. É cada vez mais óbvio que todas as empresas e setores, independentemente do peso ou da modernidade, têm uma grande participação em questões como mudanças climáticas, tecnologia limpa e demandas crescentes por transparência. Os riscos e as oportunidades são reais, e os benefícios de olhar para o negócio por meio de uma lente de sustentabilidade são claros.

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Resumo.

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