Las personas ebrias son mejores en la resolución creativa de problemas

El profesor Andrew Jarosz , de la Universidad Estatal de Mississippi, y sus colegas sirvieron cócteles de vodka y arándanos a 20 sujetos varones hasta que sus niveles de alcohol en sangre se acercaron a la intoxicación legal y, a continuación, dieron a cada uno una serie de problemas de asociación de palabras para resolver. Los que habían bebido no sólo dieron más respuestas correctas que un grupo de control sobrio que realizaba la misma tarea, sino que también llegaron a las soluciones más rápidamente. La conclusión: las personas ebrias son mejores en la resolución creativa de problemas. Profesor Jarosz, defienda su investigación. JAROSZ : A menudo se oye hablar de grandes escritores, artistas y compositores que afirman que el alcohol potenció su creatividad, o de personas que dicen que sus ideas son mejores después de unas copas. Queríamos ver si podíamos encontrar pruebas que respaldaran eso, y aunque se trataba de un pequeño experimento, lo hicimos. Dimos a los participantes 15 preguntas de una evaluación de resolución creativa de problemas llamada Prueba de Asociados Remotos, o RAT (por sus siglas en inglés); por ejemplo, "¿Qué palabra se relaciona con estas tres: 'pato', 'dólar', 'doblar'?"; cuya respuesta es "billete". Descubrimos que las personas achispadas resolvían entre dos y tres problemas más que las que permanecían sobrias. También presentaron sus respuestas más rápidamente dentro del límite de tiempo de un minuto por pregunta, lo que es quizá aún más sorprendente. HBR: ¿Así que, después de todo, el alcohol no nos ralentiza mentalmente? Sigue haciéndolo, pero creemos que la resolución creativa de problemas es un área en la que un efecto clave de la embriaguez -la pérdida de concentración- es algo bueno. En un ejercicio como la RAT, es importante no fijarse en el primer pensamiento, y el alcohol parece ayudar a que se cuelen cosas aparentemente irrelevantes. Cuando preguntamos a los participantes en qué medida confiaban en el pensamiento estratégico frente a las intuiciones repentinas para resolver los problemas, las personas intoxicadas declararon haber resuelto mediante la intuición un 10% más de problemas que sus homólogos sobrios. Puede que llegue a la palabra "factura" buscando metódicamente "pato" entre los asociados, pero cuando llegue a problemas más difíciles como "llanto, frente y barco", ese enfoque podría dejarle atascado un poco más en una palabra incorrecta como "bebé" antes de llegar a la respuesta, que es "guerra" o "batalla". Por supuesto, en muchos otros ámbitos -desde resolver un complicado problema matemático hasta manejar maquinaria pesada- el control sobrio de la atención sigue siendo muy importante. Pero nuestras sesiones de brainstorming deberían tener lugar en los bares, no en las salas de juntas... Si necesita pensar fuera de la caja, unas copas en la hora feliz o un martini en el almuerzo podrían ser beneficiosos. Pero yo no cerraría el bar, porque si su nivel de alcohol en sangre supera los 0,08 probablemente no será muy útil. Y podría tener problemas para descartar ideas terribles. Los sujetos achispados resolvieron entre un 13% y un 20% más de problemas que los sobrios. Usted llevó a la gente a un nivel de alcohol en sangre de 0,075. ¿Es ése el número mágico? La idea era empujarles hacia el límite legal. Elegimos a hombres de entre 21 y 30 años que declaraban tener más o menos la misma experiencia con la bebida, y les pedimos que se abstuvieran de consumir alcohol o drogas durante las 24 horas previas al estudio y de ingerir alimentos o cafeína durante las cuatro horas anteriores. Cuando llegaron, les dimos un tentempié -la porción se basó en su peso- y luego les dosificamos vodka en tres tragos durante un periodo de 30 minutos. La Ratio de alcohol por zumo era siempre de 1:3, pero las personas más pesadas recibían tragos más grandes. Después les hacíamos soplar en los alcoholímetros para asegurarnos de que estaban en el nivel objetivo. Sin embargo, en un estudio posterior realizado por Mathias Benedek y sus colegas el año pasado, los sujetos que bebieron hasta alcanzar un nivel de 0,03 también obtuvieron mejores resultados en la RAT que sus compañeros sobrios. ¿Tiene que ser un Cape Codder? Prefiero el vino tinto. Los cócteles de vodka y arándanos se utilizan mucho en estos estudios porque se puede dar fácilmente a la gente diferentes cantidades de alcohol, y el zumo enmascara cualquier sabor. Pero en el estudio Benedek, la gente bebía cerveza. Así que parece que cualquier bebida sirve. ¿Y las drogas? No podría hacer comentarios al respecto. Pero los estudios han demostrado que las personas con tipos específicos de daño cerebral obtienen mejores resultados en ciertas pruebas creativas, al igual que las personas que han sido despertadas en mitad del sueño REM. Esos hallazgos tienen sentido para mí porque se remontan al deterioro de la concentración. Incluso se ha demostrado que beber té aumenta la creatividad, posiblemente debido a la relajación que desencadena el ritual. Investigadores de la Universidad de Pekín descubrieron que las personas que bebían Lipton caliente construían estructuras más interesantes con bloques infantiles e ideaban nombres de tiendas de fideos más innovadores que las personas que bebían simplemente agua caliente. Volviendo al alcohol: ¿Podría ser que las personas que se emborracharon fueran simplemente más brillantes que las que no lo hicieron? De hecho, nos propusimos equilibrar los grupos en una medida de agudeza mental: la memoria de trabajo. Al principio, cuando todos estaban sobrios, expusimos a los participantes a una serie de palabras, intercaladas con problemas matemáticos, en un ordenador y luego les pedimos que enumeraran las palabras en orden. Emparejamos a las personas cuyas puntuaciones estaban dentro de un punto de diferencia y las pusimos en grupos separados, de modo que las puntuaciones medias de los grupos fueran aproximadamente iguales. Al final del experimento administramos la misma prueba y descubrimos que, mientras que las personas sobrias lo hacían mejor la segunda vez, las intoxicadas no. Sus sujetos eran todos hombres jóvenes. ¿Podría obtener resultados diferentes con mujeres o personas mayores? Ese es un área para futuras investigaciones, pero sospecho que veríamos resultados similares en mujeres jóvenes. Podría ser lo mismo para las personas mayores, pero en el cerebro ocurren muchas cosas diferentes a medida que se envejece. Los sujetos intoxicados tuvieron más momentos "¡Ajá!" que sus homólogos sobrios. ¿Por qué decidió estudiar esto? ¿Un intento de justificar sus propios hábitos de consumo de alcohol? Soy aficionado a la cerveza artesanal, pero no, no suelo beber en el trabajo, y mi investigación no se centra en el alcohol. Me interesaba más investigar el potencial para mejorar la capacidad de resolución de problemas. Existe la vieja historia del momento "¡Ajá!" de Arquímedes en la bañera, y siempre me he preguntado qué hace que la gente tenga repentinos destellos de perspicacia. Un día estaba hablando con mis coautores, Gregory Colflesh, que sí estudia el alcohol, y Jennifer Wiley, y pensé que quizá deberíamos explorar esta vía. ¿Han descubierto los científicos que el alcohol produzca algún otro beneficio mental? Un artículo, "Lost in the Sauce" (Perdidos en la salsa), de Michael Sayette, de la Universidad de Pittsburgh, y coautores, informaba de que las personas bajo los efectos del alcohol son más susceptibles de divagar mentalmente, lo que podría ser útil en algunos escenarios pero perjudicial en otros. Mi coautor Gregory ha realizado algunos trabajos interesantes sobre la detección de cambios, pidiendo a los sujetos que detecten las diferencias entre dos imágenes y descubriendo algunas mejoras en el rendimiento cuando las personas consumen alcohol. El mecanismo parece similar al que encontramos nosotros: En lugar de repasar cada píxel de la pantalla, las personas intoxicadas se limitan a sentarse y ver lo que les salta a la vista. Y hace poco me topé con una nueva investigación que demuestra que la gente habla con más fluidez en un idioma extranjero cuando ha bebido, lo que es un poco más contrario a la intuición, ya que hablar en una lengua no materna requiere obviamente concentración. Las personas bajo los efectos del alcohol presentaron las respuestas con mayor rapidez que las del grupo de control. Sin embargo, podría atribuir esos resultados en lengua extranjera a una menor inhibición y una mayor confianza. ¿Podría eso ayudar a explicar por qué los bebedores también superaron las pruebas RAT? Posiblemente. Los estudios demuestran que el alcohol puede tener esos dos efectos. Pero en este experimento no recogimos datos sobre esas métricas. Lo que sí sabemos es que nuestros participantes intoxicados sintieron que tenían más momentos "¡Ajá!" que sus compañeros sobrios. ¿Y esos momentos condujeron a un rendimiento mejor y más rápido? En este caso, sí. En lugar de hacer una búsqueda muy centrada y dirigida a un objetivo para encontrar la respuesta, se dedicaron a lo que los neurocientíficos llaman "activación dispersa". Si observara una resonancia magnética funcional de sus cerebros, vería que se iluminan distintas zonas, lo que indica que estaban activando subconscientemente todos los recovecos de su memoria en busca de las palabras adecuadas. Entonces, ¿quizás todas las personas con trabajos creativos deberían beber más? Muy pocas profesiones requieren que uno esté 100% pensando fuera de la caja o 100% concentrado, así que creo que va a depender de la tarea que esté haciendo. ¿Conoce el viejo dicho "escribe borracho, edita sobrio"? Bueno, por algo lo de "edita" está ahí. Entonces quizá escriba esto con vino esta noche y lo edite por la mañana. Me parece un plan excelente.

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