O legado de Herb Kelleher, cofundador da Southwest Airlines

Quase todo mundo que conheceu Herb Kelleher, o cofundador e CEO de longa data da Southwest Airlines, tem uma história sobre seu primeiro encontro com o homem, portanto, começarei esta reflexão sobre seu legado com a minha. Era o final da década de 1980. Eu era um editor recém-formado da HBR, recém-saído da faculdade de administração, e estava participando de uma grande e prestigiada (e, para ser honesto, bastante entediante) conferência sobre estratégia corporativa na cidade de Nova York. Depois de uma manhã de apresentações enfadonhas de executivos em fichários de três argolas e palestras enfadonhas de professores, chegou a hora do orador principal. Herb subiu ao pódio, acendeu um cigarro, serviu-se de um copo de bourbon Wild Turkey e fez o que continua sendo o discurso de CEO mais hilário, desbocado e totalmente brilhante que já ouvi. Quando passei algum tempo com ele depois da palestra, percebi imediatamente que estava na presença da grandeza da liderança - um empreendedor que era tão inteligente quanto atrevido, tão competitivo quanto humano, tão consequente quanto acessível. Herb Kelleher faleceu na semana passada, aos 87 anos, e com ele se foi um verdadeiro original dos negócios. Ao fazer um balanço de sua vida e de seu legado, o que me impressiona é o quanto todos nós podemos aprender com o que ele criou e como liderou - que é possível criar um vasto valor econômico com base em valores humanos genuínos e generosos, por que o que se espera alcançar no mercado deve se refletir no que se constrói no local de trabalho, como, em uma era de disrupção e transformação, a simplicidade e a consistência são mais importantes. O desempenho da Southwest desde o início de sua operação como empresa de capital aberto, em 1971, é uma lenda empresarial. Em mais de 45 anos, em um setor famoso pela tinta vermelha e pelas falências de alto perfil, a Southwest nunca teve um ano de prejuízo financeiro - nunca. Trinta anos após a abertura de capital da Southwest, a revista Smart Money concluiu que ela havia sido a ação com melhor desempenho nessas três décadas - melhor do que a TI, a Merck ou outros nomes atraentes. Um investimento de US$ 10.000 na IPO da Southwest valeu US$ 10,2 milhões trinta anos depois. Mas aqui está o que é vital para que todos nós entendamos sobre o que Herb Kelleher construiu - a parte essencial de seu legado. Para ele, a Southwest Airlines nunca foi apenas uma empresa. Era uma causa. O objetivo não era apenas manter as tarifas baixas e voar para mais cidades. O objetivo, em suas palavras, era "democratizar os céus" - tornar as viagens dos americanos comuns tão fáceis, acessíveis e flexíveis quanto sempre foram para os viajantes a negócios e os ricos. Essa missão pode parecer estranha agora (principalmente porque Kelleher foi bem-sucedido), mas na época em que ele começou, era uma aspiração revolucionária - e uma contribuição essencial para a qualidade de vida dos Estados Unidos. Em outras palavras, o que importa não é o que o senhor vende, mas o que defende. Esse é o título de um livro da lenda da publicidade do Texas, Roy Spence, um dos parceiros comerciais mais próximos de Herb Kelleher e a força por trás de muitos dos anúncios memoráveis da Southwest. Anos atrás, quando passei algum tempo com Spence para entender melhor o que Kelleher estava fazendo, ele insistiu que a Southwest não estava realmente no negócio de companhias aéreas. A TI estava no negócio da liberdade - seu objetivo era dar a dezenas de milhões de pessoas "a liberdade de voar", mesmo que isso significasse criar uma empresa que desafiasse as convenções do setor a todo momento. "As estratégias de negócios mudam", disse-me Spence. "O posicionamento de mercado muda. Mas o propósito não muda. Todo mundo na Southwest é um combatente da liberdade." A propósito, esse "todos" é importante - e uma segunda parte essencial do legado de Kelleher. Qualquer pessoa que tenha uma familiaridade passageira com Herb Kelleher e a Southwest sabe de suas travessuras divertidas e da cultura de alta energia da empresa . Mas o que todos nós podemos aprender com ele, mesmo que não compartilhemos seu senso de humor, é que os grandes líderes fazem uma conexão explícita entre o que estão tentando alcançar no mercado e o que estão construindo no local de trabalho. É por isso que, em uma empresa dedicada a dar a seus clientes "a liberdade de voar", Kelleher e seus colegas identificaram as "Oito Liberdades" que definiam a vida dentro da companhia aérea, desde "a liberdade de aprender e crescer" até "a liberdade de criar segurança financeira" e "a liberdade de criar e inovar". Kelleher entendeu melhor do que qualquer outro CEO que já conheci que sua marca é a expressão externa de sua cultura e que sua cultura é a única plataforma que pode sustentar e renovar sua marca. Há uma parte final (e negligenciada) do legado de Herb Kelleher que merece destaque, especialmente em uma era repleta de conversas sobre transformação, disrupção e mudança. Por mais revolucionária que tenha sido a força da Southwest e por maior que tenha sido a sombra que Kelleher projetou sobre o setor aéreo, sua empresa obteve grandes vitórias e ele se tornou um dos maiores empreendedores de todos os tempos, devido a um compromisso com a simplicidade e a consistência, em vez de inovação incessante. Durante décadas, a empresa voou com apenas um tipo de avião (o Boeing 737), o que facilitou o treinamento de pilotos e mecânicos e o gerenciamento das operações da frota. A TI manteve rotas de voo ponto a ponto e, assim, evitou os atrasos e o caos dos sistemas tradicionais de hub-and-spoke. E se recusou a se alinhar com uma longa lista de práticas do setor (taxas de alteração cada vez maiores, taxas de bagagem cada vez mais altas, principalmente) que aumentavam as receitas, mas também irritavam os passageiros e complicavam as operações. De uma forma surpreendente, mas instrutiva, a Southwest foi extremamente bem-sucedida durante décadas porque demorou a mudar, e não porque estava ansiosa para mudar. De fato, nos últimos anos, um dos grandes desafios enfrentados pela Southwest é saber se sua atual geração de líderes pode manter o legado de simplicidade e consistência que Kelleher defendeu. Como observou o Wall Street Journal: A Southwest, "que já foi a novata mais ousada do setor", "começou a se assemelhar às principais rivais contra as quais se rebelou em sua juventude", rivais que são "complexas e caras de administrar". Veremos se a Southwest conseguirá se manter fiel aos princípios de seu cofundador enquanto navega no sempre turbulento setor de companhias aéreas. Mas todos nós podemos refletir sobre o que Herb Kelleher realizou, admirar uma vida empresarial bem vivida e refletir sobre como seu legado pode melhorar nosso desempenho como líderes. Obrigado pelo passeio, Herb.

O legado de Herb Kelleher, cofundador da Southwest Airlines

Resumo.

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