O trabalho da vida: Uma entrevista com Cal Ripken Jr.

Em uma carreira de duas décadas como shortstop e terceira base do Baltimore Orioles, Ripken jogou - às vezes ao lado de seu pai, Cal Sr., técnico e gerente, e de seu irmão, Billy, segunda base - em um recorde de 2.632 jogos consecutivos, o que lhe rendeu o apelido de Iron Man. Desde que se aposentou, em 2001, ele dirige uma organização de beisebol para jovens e uma fundação de caridade. Jonathan Hanson/Redux HBR: O senhor cresceu com o beisebol. Quando o senhor percebeu que isso se tornaria sua carreira? Ripken: Não sei se houve um momento exato. Mas lembro que meu pai foi técnico em Asheville, Carolina do Norte, por três verões seguidos. Acho que eu tinha 10, 11, 12 anos o suficiente para que ele se sentisse à vontade para me levar ao estádio, então eu era um batedor pago. Eu pegava bolas voadoras. Ajudava na sede do clube. E, quando era criança, participando daquele ambiente de ligas menores, percebi que meu sonho era ser um jogador profissional. Pensei: "Esse é o melhor trabalho do mundo. Eu quero fazer isso". Eu não via isso como trabalho. Eu via como se o senhor pudesse jogar um jogo para ganhar a vida. Seu pai foi um mentor e treinador para o senhor. Quais foram algumas das lições mais importantes que ele ensinou ao senhor? Toda a nossa vida parecia ser o beisebol. A TI dominava cada parte de cada dia. E ele nos ensinou sobre a vida por meio do jogo: os princípios do trabalho árduo e de fazer parte de uma equipe e que o senhor pode aumentar sua chance de sucesso com a prática, trabalhando em seus pontos fracos e fortes. TI era menos sobre palavras e mais sobre exemplos - a maneira como papai fazia seu trabalho. Quando ele vestia o uniforme, transformava-se na pessoa mais feliz do mundo. O senhor foi convocado para as ligas menores do ensino médio aos 17 anos. Foi uma transição difícil para o senhor? Eu estava um pouco intimidado. Eu era um peixe grande em um lago pequeno. Mas quando eles reuniram todos os peixes grandes do país, eu me senti muito pequeno. Tive de ganhar confiança dia após dia. Meu pai costumava dizer aos outros jogadores: "Não importa onde o coloquem, saiba que o seu lugar é aqui". Em algum momento, olhei em volta e pensei: "Sou tão bom quanto este e aquele". Mas levei cerca de um ano e meio e mais alguns home runs para realmente sentir que tinha uma chance de chegar às grandes ligas. O senhor foi arremessador e shortstop. Como o senhor acabou escolhendo a segunda opção? Os Orioles me deram uma opção. Acho que eles queriam que eu lançasse. Mas a opinião do meu pai era que, se o senhor começasse como jogador regular e não desse certo, sempre poderia mudar para arremessador, ao passo que, se fizesse o contrário, não teria muito sucesso. Minha opinião era que os arremessadores jogam apenas um de cada cinco jogos. E eu queria jogar todos os dias. Nas ligas menores, nosso jogador da terceira base se machucou, então fui para lá, e me pareceu uma posição mais natural e fácil. Mas nas ligas principais, assim que coloquei os pés no chão, Earl Weaver me transferiu para a base. Eu não jogava nessa posição há anos e me senti diferente, mas Earl disse: "Apenas pegue a bola e jogue os caras para fora na primeira base. É tão simples quanto isso". Gostei da responsabilidade adicional, de estar no meio das coisas. Havia mais coisas para pensar e fazer. Em sua segunda temporada na liga principal, os Orioles venceram a World Series. Como o senhor se sentiu ao conseguir isso tão cedo e nunca mais? Quando se faz parte de uma grande equipe no início, o senhor supõe que isso acontecerá novamente. Depois, o senhor acaba percebendo como é difícil e como teve sorte de ter passado por uma. Voltamos aos playoffs em 96 e 97 e tivemos alguns anos em que estávamos na corrida pelo galhardete na reta final, mas se eu me arrependo de algo, é de não ter tido chances suficientes de jogar na pós-temporada. Eu tinha muita inveja de jogadores como Chipper Jones e Derek Jeter. O senhor jogou pelos Orioles durante toda a sua carreira, nos bons e nos maus momentos. O senhor já se sentiu tentado a levar seus talentos para outro lugar? A única vez que pensei que não queria ser um Oriole foi quando demitiram meu pai. Ele era um cara da empresa, passou os primeiros 14 anos da minha vida nas ligas menores, foi chamado para as ligas maiores e era o próximo na fila para ser gerente depois que Earl Weaver se aposentou, mas foi preterido quando tínhamos uma boa equipe. Foi só quando fracassamos e perdemos muitos de nossos talentos que ele teve a oportunidade. Estávamos em um modo de reconstrução total, mas ninguém admitiu isso, então as expectativas não estavam alinhadas. Quando perdemos os primeiros seis jogos da temporada de 88, o senhor foi demitido. E depois perdemos mais 15. Foi a época mais infeliz. Eu era um agente livre no final daquele ano, então as pessoas presumiram que eu não ficaria. Eu estava furioso, pensando: "Esta não é a organização que eu conheço". Mas depois pensei: "Onde mais eu gostaria de jogar?" Fiz um exame de consciência e, por fim, decidi que poderia suportar a reconstrução e, bem, ainda era o lugar onde eu queria estar. Parece que aqueles dias de jogadores de franquia dispostos a trabalhar durante algumas temporadas ruins já passaram. O que foi preciso para ficar no mesmo time por 21 anos? Há altos e baixos na vida, e eu certamente experimentei os extremos do beisebol, desde ser o vencedor da World Series até perder mais de 100 jogos em uma temporada. Mas o senhor descobre muito sobre si mesmo nesses desafios. Sou grato por ter conseguido perseverar. Eventualmente, os pontos baixos não parecem tão baixos; é mais fácil lidar com eles, sabendo que haverá luz no fim do túnel. Quando seu pai treinava e dirigia o senhor, era difícil tê-lo como chefe? Às vezes, sim, especialmente naquele ano em que perdemos os seis primeiros jogos. Eu sentia uma pressão extra para atuar, para ajudá-lo, porque queria que ele tivesse sucesso. Mas sempre houve um entendimento profissional: O senhor faz o seu trabalho, eu faço o meu. Nas grandes ligas, ninguém pode proteger o senhor. O que lhe dá segurança no emprego é o seu desempenho. Meu pai não podia jogar como shortstop para mim. Ele não podia jogar na segunda base para o meu irmão Billy. Não podíamos fazer o trabalho dele. Portanto, éramos mecânicos no relacionamento. Lembro-me de perguntarem ao meu pai: "O senhor tem orgulho de ter dois filhos no time? O senhor tem orgulho do Cal?". Sua resposta foi: "Sinto que todos os jogadores do meu time são meus filhos". Às vezes eu queria gritar: "Não, eles não são seus filhos! Nós é que somos!" Mas quando ele era técnico da terceira base e eu acertava um home run e vinha correndo apertar sua mão, eu percebia que ele sentia uma alegria especial. O senhor era conhecido por sua ética de trabalho, preparação, foco e perfeccionismo. Como o senhor continuou a se esforçar para fazer essas melhorias graduais? Número um: Sempre pode aparecer alguém que supere o senhor e tome o seu lugar. Sempre havia outro shortstop nas ligas menores ou alguém querendo ser trocado. Portanto, toda vez que pegávamos bolas, fazíamos jogadas, eu tentava provar que era melhor. Número dois: eu competia comigo mesmo para melhorar. Eu nunca estava realmente satisfeito. O senhor tentou orientar seus colegas de equipe? Por causa da minha experiência com meu pai como jogador, técnico e gerente, eu sabia sobre arremessos, rebatidas e campo, e pude oferecer um pouco desse conhecimento. Nos últimos anos, eu era 20 anos mais velho do que alguns dos meus colegas de equipe, então o relacionamento era quase como o de um pai com um filho. Mas uma coisa é dizer às pessoas o que fazer. Outra coisa é ajudar. Não era minha função gritar com eles. Então, onde, quando e como o senhor ajuda? O senhor não quer ser crítico nem fazer com que alguém se sinta mal. O senhor não faz isso na frente de todo mundo. Mantenha um relacionamento, faça-o individualmente, ofereça sua experiência e compreensão do jogo e certifique-se de que eles saibam que o senhor está fazendo isso para o benefício deles. Talvez eu escolha um momento na gaiola de rebatidas ou na sala de treinamento e diga: "Sei que é difícil. Confie em mim, eu sei. Mas o senhor tem de se forçar a fazer isso direito. Basta se esforçar". Quando as equipes mudam de ano para ano, até mesmo de mês para mês, como o senhor aprende a trabalhar em conjunto? A natureza do beisebol é a movimentação, então o senhor tem de ter a mente aberta para trabalhar com novas pessoas. Para um shortstop, o segundo homem da base é um colega de trabalho fundamental, e eu tive muitos diferentes. O senhor só precisa trabalhar em cada jogada, passar pelo processo. Se o senhor ficar preso ao motivo pelo qual trocaram aquele cara ou não contrataram esse cara, estará vivendo no passado. O senhor precisa estar no presente, vendo como, com esse segundo homem da base, pode ter uma combinação de jogadas duplas tão boa quanto a que teve com o último. Eu não era uma pessoa muito sociável, mas aprendi muito com Billy. No final do primeiro ou segundo dia do treinamento de primavera, meu irmão sabia o nome de todos os 70 ou 75 jogadores e de onde eles eram e, em muitos casos, tinha dado apelidos a eles. Ele me contava tudo. Quando estamos em nosso próprio mundo, fazendo nosso trabalho, lidando com as pessoas próximas, não necessariamente prestamos atenção a todos. Mas aprendi a me esforçar mais para entrar em contato com o senhor, fazer perguntas, passar algum tempo juntos no estádio. Vamos falar sobre a sequência de jogos. Depois de tantos jogos consecutivos, como o senhor conseguiu manter o desempenho e a motivação? É interessante, porque em outros esportes o senhor pode realmente aproveitar a adrenalina, a emoção; trabalhar até ficar frenético pode ser uma coisa boa. Mas no beisebol, como o senhor faz isso quase todos os dias, não pode ficar muito alto ou convencido ou se esforçar demais. O senhor tem de ficar em um ponto em que possa relaxar e ter um bom desempenho. Meu pai costumava dizer coisas como: "O senhor não pode repetir o jogo de ontem e não pode jogar o jogo de amanhã antes que ele chegue, então é melhor jogar este". Essa é uma maneira elegante de dizer: "O senhor vive um dia de cada vez. Limpe a lousa, olhe para o desafio de hoje e concentre-se no que pode fazer para ajudar sua equipe a vencer". Eu era bom em manter esse comportamento e essa abordagem equilibrados. Não estou dizendo que sempre foi fácil. As quedas são horríveis; parece que o senhor nunca mais vai conseguir uma rebatida, como se todos estivessem vaiando cada vez que o senhor consegue uma eliminação com alguém na base. Mas a única maneira de ser bem-sucedido é trabalhar com seus problemas e controlar o que pode controlar. Por que o senhor acha que seus gerentes sempre optaram por mantê-lo no time? Não era meu objetivo quebrar o recorde de Lou Gehrig. Eu queria ser um jogador comum, porque isso é uma grande honra. O senhor pode jogar uma programação de 162 jogos e o galhardete se resume a um jogo. Isso aconteceu no meu ano de estreia, e todos nós dissemos: "Cara, se tivéssemos começado melhor ou vencido em junho, quando tínhamos uma vantagem de quatro corridas, teria sido a diferença". O senhor nunca pode subestimar a importância de um jogo, e eu sempre achei que era minha responsabilidade estar pronto para ajudar a vencer, por isso nunca fui ao escritório do gerente e disse: "Preciso de uma folga". Eu queria que eles me colocassem em campo se achassem que eu era um dos caras que poderia atuar naquele dia. Joguei cinco anos seguidos sem perder uma entrada, tudo porque eu nunca implorava para sair, nem mesmo em uma partida difícil. Eu simplesmente jogava. E a sequência nasceu. O interessante é que, quando o senhor joga uma temporada inteira e termina com força em setembro, prova que qualquer problema que possa ter não é por causa do número de jogos. Não é que o senhor esteja cansado. Então, o senhor começa a procurar soluções reais em seu swing ou em seu jogo defensivo e melhora. Nos jogos em que empatou, e depois ultrapassou, o recorde de Gehrig, o senhor fez home runs. Foi difícil executar sob tanto escrutínio? Mais uma vez, foi manter aquele comportamento calmo, para que o senhor pudesse continuar com seus fundamentos. Se o senhor se empolga demais, sai do seu treinamento. Aprendi essa lição nos jogos All-Star quando eu era muito jovem e as pessoas que eu assistia quando criança eram meus companheiros de equipe e eu sabia que todo mundo estava assistindo. No começo, eu me esforçava demais, o que não funciona. Então, aprendi a me acalmar e usei isso em outras situações, especialmente nos jogos 2.130 e 2.131. Era importante comemorar não um recorde de comparecimento, mas jogar bem. Eu estava muito orgulhoso, porque, embora tivéssemos saído da corrida para os playoffs, vencemos um dos melhores times da liga - o California Angels - em três jogos seguidos, e eu fiz um home run em todos eles. Como o senhor soube quando era hora de encerrar a série e, alguns anos depois, se aposentar? Em algum momento, a série tinha de acabar. Em 1998, decidi que, se saíssemos da corrida pelo galhardete, eu me aposentaria para que o técnico não precisasse mais pensar nisso. No ano seguinte, fiz uma cirurgia nas costas e ficou mais difícil jogar, então tive que tirar dias de folga periodicamente. Eu não gostava disso, mas era uma forma de administrar. Levou cerca de um ano e meio para meu corpo se recuperar. Eu estava jogando, mas não me sentia como antes. Então veio a baixa temporada de 2001. Eu não sabia o que me restava no tanque, mas trabalhei duro para descobrir e me coloquei na melhor forma possível. Infelizmente, quebrei uma costela 13 dias antes do treinamento da primavera, o que afetou tudo. Nossa equipe também estava entrando em outra fase de reconstrução. Então, somando todas essas coisas, achei que era hora de dizer adeus, de jogar minha última temporada. Cheguei a essa conclusão em junho e decidi anunciá-la, não para fazer uma turnê de despedida, mas para responder à pergunta "O que o senhor fará em seguida?". Minhas aspirações eram ajudar crianças e me envolver com o beisebol juvenil, então achei que seria bom falar sobre o futuro e me proteger um pouco, já que eu sabia que sentiria falta de jogar. Foi uma boa maneira de me despedir do senhor.

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