¿Qué hay de malo en preguntar "de dónde eres"?

Hace cuatro años, me mudé a Nueva York para empezar a estudiar periodismo en un programa de posgrado de la ciudad. Pasé mi primera semana investigando y haciendo un reportaje sobre el mercado agrícola local. Cuando lo entregué, mi profesor bajó la vista al guión que había escrito, volvió a mirarme y me dijo: "Su inglés es bueno. ¿De dónde eres?". Aunque se suponía que era un cumplido, no lo sentí como una palmadita en la espalda. Ya fuera por mi aspecto, por cómo sonaba o por la información que el profesor había recabado sobre mí de antemano, su tono daba a entender que, por ser una estudiante internacional, mi capacidad para escribir bien en inglés (o no) estaba ligada a mi origen geográfico y cultural. Me sentí confusa y dolida. Esta es una pregunta que todos nos hacemos -y nos hacen- muy a menudo. Surge durante las charlas de 10 minutos que mantenemos con nuestros conductores de Uber, en las entrevistas de trabajo e incluso durante esa incómoda charla trivial en las fiestas de la oficina. Puede que sea una pregunta que se hace por curiosidad (y creo que suele ser así), pero tiene el potencial de desencadenar algo muy personal: Nuestro sentido de pertenencia. Y eso, para muchos de nosotros, puede parecer alienación. He aquí el problema: Para aquellos de nosotros que ya nos sentimos "diferentes" en un espacio determinado, que nos pregunten de dónde somos conlleva suposiciones implícitas sobre nuestra raza, casta, etnia, nacionalidad, etc. A menudo, se traduce en: Parece que (ya) no perteneces aquí. Valida las creencias existentes sobre las identidades sociales y puede ser bastante condescendiente. Por ejemplo, seguir la pregunta con "Oh, por supuesto" o "Sí, parece usted de [país]" puede forzar a la gente a entrar en categorías nítidas de raza, género o nacionalidad, sin reconocer los matices de la identidad de esa persona. Ninguno de nosotros tiene identidades singulares y la mayoría pertenecemos a muchos lugares. Las personas pueden pertenecer a diferentes geografías, culturas e identidades al mismo tiempo. La mayoría de nosotros no nos identificamos con marcas con las que hemos nacido. Así que, para mí, la pregunta "¿De dónde es usted?" es muy reductora. Pero así es como me siento al respecto - y últimamente he estado pensando: "¿Cómo perciben los demás esta pregunta, especialmente si se hace en un entorno profesional?". Así que me puse en contacto con cuatro de mis colegas de Harvard Business Publishing de todo el mundo -que también dirigieron un panel interno sobre Diversidad, Inclusión y Pertenencia recientemente- y les pregunté cómo se sienten cuando alguien les pregunta: "¿De dónde eres?". Esto es lo que aprendí de mis conversaciones con ellos. 1) Hay una delgada línea entre la curiosidad y la microagresión. Para Stefano McGhee, un colega afincado en EE.UU., su apellido siempre ha llamado mucho la atención. "Mi nombre es italiano, el apellido es irlandés y mi familia paterna es negra, afincada en Alabama. Así que, cuando me presento a alguien, la pregunta de seguimiento suele ser de dónde soy", dice. Sin embargo, no le molesta. De hecho, hasta los 25 años no se enteró del origen de su apellido. "Durante la época de la esclavitud en el Sur [de Estados Unidos], los esclavos solían tomar el apellido del propietario de los esclavos", explica. "En algún momento de mi historia, mis antepasados estuvieron en manos de un propietario llamado McGhee". McGhee encuentra fascinante la pregunta y se pregunta si habrá otros como él, con historias similares sobre sus raíces. Sin embargo, añade que siempre tiene en cuenta el contexto de la pregunta mientras la responde. "Suelo estar bien si me lo pregunta un amigo, pero no tiene sentido en situaciones formales, de trabajo". ¿Por qué? Porque las preguntas sobre la identidad de alguien pueden ser una microagresión, especialmente en el trabajo. Una microagresión es un comportamiento o una acción -ya sea accidental o intencionada- que socava sutilmente la identidad de alguien al jugar con los estereotipos o los prejuicios históricos sobre los grupos sociales. Aunque puede que no nazca de una intención maliciosa, puede tener graves consecuencias o repercusiones en las personas a las que se dirige. En el contexto del racismo, la antiinmigración y los sentimientos contrarios a las minorías, esta "curiosidad" sobre la raza, la etnia y la nacionalidad percibidas de alguien puede ser bastante perjudicial. 2) Reduce a las personas a representantes de un grupo más amplio. Trisha Rai, una antigua colega que vive en la India, explica que hacer esta pregunta a menudo puede estereotipar a las personas. "Cuando alguien te dice que es de [país] y tu respuesta es: 'Oh, me encanta la comida/música/películas/personajes de [ese país]', reduces sus complejas identidades a tu limitada comprensión de un grupo social/identitario al que pertenecen". Eso es perjudicial porque convierte a un individuo en representante de una cultura o identidad específica - y eso puede ser realmente agotador para el individuo que lo recibe. Esto a menudo se parece a: "¿Tienes alguna idea sobre cómo podemos celebrar [insertar festival] en el trabajo?" o "¿Qué está pasando con esta [noticia que afecta a ese grupo]?". Esto puede presionar a la persona para que se responsabilice de educar a los demás sobre una cultura o identidad específica, lo que resulta ser mucho trabajo (trabajo que la persona que pregunta debería estar haciendo en realidad). 3) Lo que importa es la intención detrás de la pregunta. María Ortega, una colega de Ciudad de México, afirma que preguntar sobre los antecedentes de las personas puede ser una oportunidad para construir una relación honesta y de confianza. Pero todo depende de cómo se formule la pregunta y de lo que se diga a continuación. "El tono, las expresiones faciales y las preguntas de seguimiento: todo eso me dice lo que esa persona quiere saber realmente", afirma. "Por ejemplo, usted no preguntaría sin más a un colega si tiene hijos", dice. "Pero, en una conversación, si mencionan o hablan de sus hijos, entonces puedes construir una conversación a partir de ahí". Ortega utiliza una prueba para calibrar las intenciones de las personas que la ponen en un aprieto. "Siempre espero a la siguiente pregunta que alguien hace después de oír de dónde soy", dice. Eso le indica si quien la pregunta está realmente interesado en conocerla o si busca confirmar sus propios juicios o prejuicios inconscientes. Si es esto último, se trata de una microagresión. 4) Es un reflejo de las estructuras de poder (desiguales) existentes. También tiene que ver con a quién se le pregunta y quién puede hacer esas preguntas. "Es probable que a muchos de nosotros nos parezca bien preguntar a nuestros juniors o colegas sobre sus antecedentes, pero ¿cuántos de nosotros hemos hecho realmente una pregunta similar a un alto ejecutivo?", se pregunta Rai. Para ella, también refleja las relaciones de poder entre las personas. Las preguntas sobre nuestros apellidos, aspecto, acento y cultura pueden reforzar y magnificar las diferencias entre una comunidad marginada y el grupo demográfico mayoritario, lo que puede desencadenar sentimientos de alienación. Me hizo darme cuenta (y me avergüenza admitirlo) de que las únicas personas a las que he hecho esta pregunta han sido personas de color. A menudo, me he quedado perpleja (aunque no lo exprese) cuando otro amigo sudasiático se ha identificado como británico o estadounidense. Así pues, he aquí una pregunta que Rai nos empuja a hacernos: "¿Por qué me hago esta pregunta? ¿Qué espero obtener de esta pregunta concreta, a diferencia de, por ejemplo, preguntarle a alguien por su destino de vacaciones favorito o por su grupo musical?". ¿Qué podemos hacer mejor? De mis conversaciones aprendí que no hay respuestas fáciles a esta pregunta. Puede significar cosas diferentes en contextos diferentes. En mi caso, me parecería bien contarle a alguien mis antecedentes si me encontrara con él en un viaje en solitario al otro lado del mundo, pero no siempre en un contexto profesional, sobre todo si la pregunta parece provenir de un lugar de ignorancia o mala intención (consciente o inconscientemente). Lo complicado de las microagresiones es que en su mayoría son prejuicios inconscientes, lo que significa que es mucho más importante ser consciente de dónde, cuándo y cómo se hacen preguntas sobre la identidad de alguien. ¿Cómo puede empezar? En primer lugar, sepa que cometerá errores. "A menudo es en estos momentos incómodos, cuando somos capaces de comprometernos con el por qué estas preguntas son problemáticas y aprender de ellas", dice Ortega. "Por ejemplo, el uso de palabras como 'compañero' en lugar de esposa o esposo y pronombres como 'ellos' en lugar de los binarios 'él' y 'ella' no eran de uso común en el trabajo hasta hace unos años. Sólo porque se llamó la atención a la gente y se le hizo consciente de sus prejuicios inconscientes pudimos cambiar y utilizar un lenguaje más inclusivo", explica. Considere este artículo como su llamada de atención. Esto es lo que puede hacer para cambiar: Reconsidere su propio privilegio. Sea más consciente de su lugar en el mundo y del impacto que su estatus tiene en quienes le rodean. Mi colega canadiense, Mary Shaw, dijo algo que realmente se me quedó grabado: "Me doy cuenta de que soy alguien con privilegios. De mi piel. De mi nacionalidad. De mi lugar general en el mundo. Y esa conciencia no sirve de nada si no se traduce en más responsabilidad". Según Shaw, eso significa operar desde un lugar de amabilidad. Y la amabilidad significa cosas diferentes para cada persona. "Para mí, eso se traduce en establecer conexiones personales con la gente: desde la sencillez de sonreír y saludar cuando se sale a pasear (una cortesía habitual en nuestra pequeña ciudad) hasta no preguntar nunca "¿De dónde eres?". Consejo profesional: Más privilegios significan más responsabilidad. Escuchar más profundamente. Ortega compartió cómo el cambio sólo se produce cuando empezamos a escuchar más de lo que hablamos. "La única forma de eliminar los prejuicios inconscientes es escuchar más deliberadamente cuando alguien habla", dice. "Escuche los detalles que le dan y mantenga una conversación. No intente encasillar la identidad de alguien basándose en lo que usted cree que son marcadores de dichas identidades". Antes de hacer preguntas personales, esté dispuesto a conocer mejor a alguien. "Lo mejor que podemos hacer por nosotros mismos y por las injusticias históricas va mucho más allá de preguntar de dónde es realmente alguien. Las mejores preguntas giran en torno a quién quiere ser, cuáles son sus aspiraciones, en qué necesidades concretas puede ayudarle", explica Rai. Consejo profesional: En lugar de indagar sobre los antecedentes de alguien, pregunte: "¿Qué es lo que le gustaría que supiera de usted?". No insista. Discúlpese si parecen dolidos o incómodos. Si pregunta algo de lo que se arrepiente inmediatamente, aborde el tema. Diga: "Siento haberme pasado de la raya. No tenemos por qué hablar de ello si no se siente cómodo". Si alguien no le responde positivamente, comprenda que tal vez no esté dispuesto a abordar la cuestión y déjelo pasar. Consejo profesional: Evite decir: "Oh, no seas tan sensible" o "Sólo estaba bromeando". Sea sincero a la hora de disculparse y pase página a la conversación. En mi caso, no me enfrenté ni pedí aclaraciones a mi profesor. Pero, si pudiera retroceder en el tiempo, le diría: "Gracias, pero ¿hay alguna razón para que me haya preguntado de dónde soy?". Es una estrategia que he aprendido de un amigo: preguntar "¿Por qué?" hasta que alguien vea a través de sus propios prejuicios (inconscientes). Estas conversaciones pueden resultar incómodas de abordar, especialmente en lugares de trabajo multiculturales y globales. Y no pasa nada. Todo lo que hace falta es un poco de autoconciencia y mucha responsabilidad, para que la diversidad realmente haga que la gente se sienta incluida. ¿Cuáles son algunas de las otras situaciones incómodas o embarazosas a las que se enfrenta en el trabajo y que son difíciles de sortear? Puede hacérnoslo saber aquí y conseguiremos que un experto aborde sus preocupaciones.

¿Qué hay de malo en preguntar "de dónde eres"?

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