A era do espaço comercial chegou

Não há escassez de propaganda em torno do setor espacial comercial. Mas, embora os líderes tecnológicos nos prometam bases lunares e colônias em Marte, a economia espacial até agora permaneceu nitidamente local - pelo menos em um sentido cósmico. No entanto, no ano passado, cruzamos um limiar importante: Pela primeira vez na história da humanidade, os seres humanos acessaram o espaço por meio de um veículo construído e de propriedade não de um governo, mas de uma corporação privada com o objetivo de estabelecer um assentamento espacial acessível. TI foi o primeiro passo significativo para a construção de uma economia no espaço e para o espaço. As implicações - para os negócios, as políticas e a sociedade em geral - são difíceis de exagerar. Em 2019, 95% da receita estimada de US$ 366 bilhões obtida no setor espacial foi proveniente da economia espacial para a Terra: ou seja, bens ou serviços produzidos no espaço para uso na Terra. A economia do espaço para a Terra inclui infraestrutura de telecomunicações e Internet, recursos de observação da Terra, satélites de segurança nacional e muito mais. Essa economia está em expansão e, embora as pesquisas mostrem que ela enfrenta os desafios da superlotação e da monopolização que tendem a surgir sempre que as empresas competem por um recurso natural escasso, as projeções para seu futuro são otimistas. A redução dos custos de lançamento e do hardware espacial em geral atraiu novos participantes para esse mercado, e empresas de diversos setores já começaram a aproveitar a tecnologia de satélite e o acesso ao espaço para impulsionar a inovação e a eficiência de seus produtos e serviços terrestres. Por outro lado, a economia espaço-por-espaço - ou seja, bens e serviços produzidos no espaço para uso no espaço, como a mineração da Lua ou de asteroides para a obtenção de material para a construção de habitats espaciais ou depósitos de reabastecimento - tem tido dificuldades para decolar. Já na década de 1970, uma pesquisa encomendada pela NASA previu o surgimento de uma economia espacial que supriria as demandas de centenas, milhares e até milhões de seres humanos que vivem no espaço, superando a economia do espaço para a Terra (e, por fim, também toda a economia terrestre). A concretização dessa visão mudaria a forma como todos nós fazemos negócios, vivemos nossas vidas e governamos nossas sociedades - mas, até hoje, nunca tivemos mais de 13 pessoas no espaço ao mesmo tempo, deixando esse sonho como pouco mais do que ficção científica. Hoje, no entanto, há motivos para pensar que podemos finalmente estar alcançando os primeiros estágios de uma verdadeira economia espaço-por-espaço. As recentes conquistas da SpaceX (em cooperação com a NASA), bem como os esforços futuros da Boeing, da Blue Origin e da Virgin Galactic para colocar pessoas no espaço de forma sustentável e em escala, marcam a abertura de um novo capítulo de voos espaciais liderados por empresas privadas. Essas empresas têm a intenção e a capacidade de levar cidadãos particulares ao espaço como passageiros, turistas e - eventualmente - colonos, abrindo a porta para que as empresas comecem a atender à demanda que essas pessoas criarão nas próximas décadas com uma série de bens e serviços espaço-por-espaço. Bem-vindo à Era Espacial (Comercial) Em nossa pesquisa recente, examinamos como o modelo de atividade espacial humana centralizada e dirigida pelo governo, nascido na década de 1960, deu lugar, nas últimas duas décadas, a um novo modelo, no qual as iniciativas públicas no espaço dividem cada vez mais o palco com as prioridades privadas. Os programas espaciais centralizados e dirigidos pelo governo inevitavelmente se concentrarão em atividades do espaço para a Terra que sejam de interesse público, como segurança nacional, ciência básica e orgulho nacional. Isso é natural, pois os gastos com esses programas devem ser justificados pela demonstração de benefícios para os cidadãos - e os cidadãos que esses governos representam estão (quase) todos na Terra. Em contraste com os governos, o setor privado está ansioso para colocar as pessoas no espaço para buscar seus próprios interesses pessoais, não os do Estado - e depois suprir a demanda que elas criam. Essa é a visão que orienta a SpaceX, que em seus primeiros vinte anos revolucionou completamente o setor de lançamento de foguetes, garantindo 60% do mercado global de lançamentos comerciais e construindo naves espaciais cada vez maiores, projetadas para transportar passageiros não apenas para a Estação Espacial Internacional (ISS), mas também para seu próprio assentamento prometido em Marte. Atualmente, o mercado de espaço por espaço se limita a abastecer as pessoas que já estão no espaço: ou seja, os poucos astronautas empregados pela NASA e outros programas governamentais. Embora a SpaceX tenha uma visão grandiosa de apoiar um grande número de viajantes espaciais privados, suas atividades atuais de espaço por espaço têm sido todas em resposta à demanda de clientes governamentais (ou seja, a NASA). Mas como a redução dos custos de lançamento permite que empresas como a SpaceX aproveitem as economias de escala e coloquem mais pessoas no espaço, a crescente demanda do setor privado (ou seja, turistas e colonos, em vez de funcionários do governo) poderia transformar essas iniciativas de prova de conceito em um setor sustentável e de grande escala. Esse modelo - de vender para a NASA com a esperança de criar e expandir para um mercado privado maior - é exemplificado pela SpaceX, mas a empresa não é, de forma alguma, a única a adotar essa abordagem. Por exemplo, embora a SpaceX esteja focada no transporte espaço-por-espaço, outro componente importante desse setor em expansão será a fabricação. A Made In Space, Inc. tem estado na vanguarda da fabricação "no espaço, para o espaço" desde 2014, quando imprimiu em 3D uma chave inglesa a bordo da ISS. Hoje, a empresa está explorando outros produtos, como cabos de fibra óptica de alta qualidade, que os clientes terrestres podem estar dispostos a pagar para ter fabricados em gravidade zero. Mas a empresa também recebeu recentemente um contrato de US$ 74 milhões para imprimir em 3D grandes vigas de metal no espaço para uso em naves espaciais da NASA, e futuras naves espaciais do setor privado certamente terão necessidades de fabricação semelhantes que a Made In Space espera estar bem posicionada para atender. Assim como a SpaceX começou fornecendo para a NASA, mas espera eventualmente atender a um mercado muito maior do setor privado, o trabalho atual da Made In Space com a NASA poderia ser o primeiro passo em um caminho para apoiar uma variedade de aplicações de fabricação do setor privado para as quais os custos de fabricação na Terra e de transporte para o espaço seriam proibitivos. Outra grande área de investimento espaço-por-espaço é a construção e operação de infraestrutura espacial, como habitats, laboratórios e fábricas. A Axiom Space, atual líder nesse campo, anunciou recentemente que realizaria a "primeira missão comercial totalmente privada ao espaço" em 2022, a bordo da cápsula Crew Dragon da SpaceX. A Axiom também recebeu um contrato de acesso exclusivo a um módulo da ISS, facilitando seus planos de desenvolver módulos para atividades comerciais na estação (e, eventualmente, além dela). É provável que essa infraestrutura estimule o investimento em uma ampla gama de serviços complementares para atender à demanda das pessoas que vivem e trabalham na TI. Por exemplo, em fevereiro de 2020, a Maxar Technologies recebeu um contrato de US$ 142 milhões da NASA para desenvolver uma ferramenta de construção robótica que seria montada no espaço para uso em espaçonaves de órbita baixa da Terra. Sem dúvida, as espaçonaves ou assentamentos do setor privado precisarão de uma variedade de ferramentas semelhantes de construção e reparo. E, é claro, o setor privado não se limita a produtos industriais. O conforto das criaturas também promete ser uma área de rápido crescimento, já que as empresas se esforçam para apoiar o lado humano da vida no ambiente hostil do espaço. Em 2015, por exemplo, a Argotec e a Lavazza colaboraram para construir uma máquina de café expresso que pudesse funcionar no ambiente de gravidade zero da ISS, proporcionando um pouco de luxo cotidiano à tripulação. Com certeza, há meio século as pessoas sonham em usar o vácuo e a ausência de peso do espaço para obter ou fabricar coisas que não podem ser feitas na Terra e, repetidas vezes, o caso comercial não deu certo. O ceticismo é natural. Esses fracassos, entretanto, ocorreram em aplicações do espaço para a Terra. Por exemplo, duas start-ups da década de 2010, a Planetary Resources, Inc. e a Deep Space Industries, reconheceram o potencial da mineração espacial logo no início. Para ambas as empresas, entretanto, a falta de uma economia espaço-por-espaço significava que sua sobrevivência em curto prazo dependia da venda de material minerado - metais preciosos ou elementos raros - para clientes terrestres. Quando ficou claro que a demanda era insuficiente para justificar os altos custos, o financiamento acabou e as duas empresas se voltaram para outros empreendimentos. Esses foram os fracassos dos modelos de negócios do espaço para a Terra, mas a demanda por mineração espacial de materiais de construção brutos, metais e água será enorme quando os seres humanos estiverem vivendo no espaço (e, portanto, o fornecimento será muito mais barato). Em outras palavras, quando as pessoas estiverem vivendo e trabalhando no espaço, provavelmente olharemos para essas primeiras empresas de mineração de asteroides menos como fracassos e mais como simplesmente à frente de seu tempo. Aproveitando a oportunidade do espaço pelo espaço A oportunidade apresentada pela economia do espaço pelo espaço é enorme, mas pode ser facilmente perdida. Para aproveitar esse momento, os formuladores de políticas devem fornecer estruturas regulatórias e institucionais que possibilitem a assunção de riscos e a inovação necessárias para uma economia espacial descentralizada e impulsionada pelo setor privado. Acreditamos que três áreas específicas de políticas serão especialmente importantes: 1. Permitir que pessoas físicas assumam riscos maiores do que os que seriam toleráveis para astronautas contratados pelo governo. Em primeiro lugar, como parte de uma mudança geral para um setor espacial mais descentralizado e orientado para o mercado, os formuladores de políticas devem considerar a possibilidade de permitir que turistas e colonos espaciais privados assumam voluntariamente mais riscos do que os Estados tolerariam para astronautas empregados pelo governo. No longo prazo, garantir altos níveis de segurança será essencial para convencer um número maior de pessoas a viajar ou viver no espaço, mas nos primeiros anos de exploração, uma aversão muito grande ao risco interromperá o progresso antes mesmo de começar. Uma analogia instrutiva pode ser encontrada na forma como a NASA trabalha com seus contratados: Em meados da década de 2000, a NASA deixou de usar contratos de custo adicional (nos quais a NASA assumia todo o risco econômico de investir no espaço) e passou a usar contratos de preço fixo (nos quais o risco era distribuído entre a NASA e seus contratados). Devido à maior tolerância das empresas privadas ao risco, essa mudança catalisou uma explosão de atividades no setor - às vezes chamada de "New Space". Uma mudança semelhante na forma como abordamos a assunção voluntária de riscos por astronautas do setor privado pode ser necessária para lançar a economia do espaço para o espaço. 2. Implementar criteriosamente a regulamentação e o apoio do governo. Em segundo lugar, como na maioria dos mercados, o desenvolvimento de uma economia espacial estável dependerá de regulamentação e apoio governamentais criteriosos. O recente compromisso da NASA e dos Departamentos de Comércio e Estado dos EUA de "criar um ambiente regulatório [na órbita baixa da Terra] que permita que as atividades comerciais americanas prosperem" é um bom sinal de que o governo está no caminho da colaboração contínua com o setor, mas ainda há um longo caminho a percorrer. Os governos devem começar esclarecendo como serão regidos os direitos de propriedade sobre recursos limitados, como água em Marte, gelo na Lua ou espaços orbitais (ou seja, "vagas de estacionamento" no espaço). Medidas recentes - incluindo a oferta da NASA de comprar solo e rochas lunares, a Ordem Executiva de abril passado sobre a governança dos recursos espaciais e a Lei de Competitividade de Lançamento Espacial Comercial de 2015 - indicam que o governo dos EUA está interessado em estabelecer alguma forma de estrutura regulatória para apoiar o desenvolvimento econômico do espaço. Em 2017, Luxemburgo se tornou o primeiro país europeu a estabelecer uma estrutura legal que garante direitos privados sobre recursos extraídos do espaço, e medidas semelhantes foram tomadas em nível nacional no Japão e nos Emirados Árabes Unidos. Além disso, nove países (embora a Rússia e a China estejam notavelmente ausentes) assinaram os Acordos Artemis, que estabelecem uma visão para o desenvolvimento sustentável e internacional da Lua, de Marte e dos asteroides. Esses são os primeiros passos importantes, mas ainda precisam ser claramente traduzidos em tratados abrangentes que governem o uso justo e a alocação de recursos espaciais escassos entre todas as principais nações exploradoras do espaço. Além disso, os governos devem continuar a preencher as lacunas financeiras no ecossistema econômico espaço-por-espaço, ainda em amadurecimento, financiando a pesquisa científica básica em apoio ao envio de seres humanos ao espaço e fornecendo contratos para start-ups espaciais. Da mesma forma, embora a regulamentação excessiva sufoque o setor, alguns incentivos governamentais, como políticas para reduzir o lixo espacial, podem ajudar a reduzir os custos de operação no espaço para todos, de maneiras que seriam difíceis de coordenar de forma independente. 3. Ir além das rivalidades geopolíticas. Por fim, o desenvolvimento da economia espaço-por-espaço não deve ser prejudicado por rivalidades geopolíticas terrestres, como a que existe entre os Estados Unidos e a China. Esses conflitos inevitavelmente se estenderão ao espaço, pelo menos até certo ponto, e a demanda militar há muito tempo é uma importante fonte de financiamento para as empresas aeroespaciais. Porém, se não forem mantidas sob controle, essas rivalidades não apenas desviarão a atenção e os recursos das atividades comerciais sem fronteiras, mas também criarão barreiras e riscos que dificultarão o investimento privado. Na Terra, a atividade econômica privada há muito tempo une pessoas cujos Estados estão em conflito. A crescente economia espaço-por-espaço oferece um potencial excepcional para ser essa força de união - mas cabe aos governos do mundo não atrapalhar. Uma abordagem colaborativa e internacional para estabelecer - e fazer cumprir - o estado de direito no espaço será essencial para incentivar uma economia saudável do espaço para o espaço. *** As visões de uma economia espaço-por-espaço existem desde o início da Era Espacial na década de 1960. Até agora, essas esperanças não foram atendidas em sua maior parte - mas este momento é diferente. Pela primeira vez na história, o capital, a tolerância ao risco e a motivação de lucro do setor privado estão sendo canalizados para colocar pessoas no espaço. Se aproveitarmos essa oportunidade, recordaremos 2020 como o ano em que iniciamos o projeto verdadeiramente transformador de construir uma economia e uma sociedade no espaço, para o espaço.

A era do espaço comercial chegou

Resumo.

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