La burbuja SPAC está a punto de estallar

Aún no han pasado dos meses, pero 2021 ya parece preparado para superar a 2020 en un área: Las SPAC, o sociedades de adquisición con fines especiales, recaudaron alrededor de 26.000 millones de dólares en enero de este año en Estados Unidos, casi un tercio del récord de 83.000 millones de dólares recaudados por 248 SPAC en todo 2020. Estas empresas fantasma denominadas "cheques en blanco" no tienen más operaciones ni plan de negocio que adquirir una empresa privada con el dinero recaudado a través de una IPO, permitiendo así que esta última salga a bolsa rápidamente. Parece que casi todo el mundo que es alguien está "patrocinando" o creando una SPAC, desde el ex asesor de Trump Gary Cohn a la estrella del baloncesto Shaquille O'Neal o el magnate de Hong Kong Richard Li. Pero, como muestra mi reciente artículo, los indicios que van más allá de las cifras de los titulares sugieren que las SPAC son una burbuja a punto de estallar. ¿Recuerda las fusiones inversas? Las SPAC son una forma de fusión inversa, el tema de mi documento. En una fusión inversa estándar, una empresa privada de éxito se fusiona con un cascarón vacío que cotiza en bolsa para salir a bolsa sin el papeleo y los rigores de una IPO tradicional. El cascarón suele ser un remanente de una empresa pública anteriormente operativa o un cascarón virgen público formado para combinarse con una empresa privada. En lo que se diferencian las SPAC es simplemente en que la sociedad instrumental es una parte proactiva, rebosante de efectivo de la IPO y a la caza de objetivos privados. A menudo criticadas, las fusiones inversas han existido durante décadas, sobre todo en los márgenes de los mercados financieros, y hemos visto varias oleadas de ellas desde la década de 1970. Se dispararon a mediados de la década de 2000, superando en número a las OPV en algunos años, y alcanzaron su punto álgido en 2010, antes de caer por un precipicio en 2011. En nuestro artículo, mis coautores y yo intentamos identificar qué impulsó el auge y la caída de las fusiones inversas y extraer lecciones de la historia de las fusiones inversas para comprender los ciclos de vida de las prácticas controvertidas de forma más general. Del auge a la caída Las investigaciones demuestran que cuando más personas adoptan una práctica, ésta se generaliza cada vez más debido a su creciente concienciación y legitimidad. Pero eso es para las cosas no controvertidas. Las cosas se complican un poco más en el caso de prácticas controvertidas como las SPAC y las fusiones inversas, en las que la preocupación y el escepticismo de terceros también crece a medida que la práctica se generaliza. Nuestro estudio ofrece una explicación institucional y sociológicamente informada de la dinámica de auge a caída de las prácticas controvertidas. Mientras que las finanzas y la economía han sugerido que los sesgos cognitivos de los responsables de la toma de decisiones impulsan estas burbujas, nosotros nos sumamos a la evidencia de que dichas burbujas pueden estar relacionadas con dinámicas impulsadas institucionalmente. En efecto, demostramos que la popularidad de las fusiones inversas plantó las semillas de su propia desaparición. Recopilamos datos sobre el uso de las fusiones inversas, las respuestas del mercado y las características de las empresas, incluidos el valor de mercado, los beneficios, los activos totales y la deuda, la cotización en bolsa y entre 2001 y 2012. También estudiamos cómo evaluaban los medios de comunicación las fusiones inversas. De los 267 artículos publicados entre 2001 y 2012, 148 fueron neutrales, 113 negativos y sólo 6 positivos. Por último, recopilamos datos sobre la cotización de las acciones para examinar cómo valoraban los mercados bursátiles las fusiones inversas. Nuestro análisis de estos datos muestra que -como cabría esperar- una mayor popularidad de la práctica (es decir, un mayor número de adopciones anteriores de fusiones inversas) desencadenó inicialmente la imitación y una mayor adopción. Pero, simultáneamente, a medida que crecía el número de fusiones inversas, los inversores y los medios de comunicación se mostraban cada vez más escépticos ante la práctica. El escepticismo y las reacciones negativas se intensificaron aún más a medida que aumentaba la proporción de operaciones de fusión inversa en las que participaban empresas con una reputación relativamente baja. Las malas valoraciones bursátiles de las fusiones inversas y la cobertura negativa de los medios de comunicación disuadieron a las empresas con buena reputación de adoptar esta práctica. Los reguladores intervinieron debidamente. Tanto las normas de divulgación de la Comisión de Bolsa y Valores de 2005 para las fusiones inversas como su advertencia de 2011 a los inversores sobre la inversión en fusiones inversas en medio de una afluencia de actores chinos -un fenómeno estudiado en otro de mis artículos recientes- desencadenaron reacciones negativas en el mercado y provocaron un declive de la práctica. En esencia, los inversores, los reguladores y los medios de comunicación -importantes árbitros de las innovaciones financieras- se alimentaron mutuamente de sus señales y evaluaciones. La cobertura negativa de los medios de comunicación pesó sobre las valoraciones bursátiles y la posterior difusión de las fusiones inversas. En 2010, cuando la actividad de las fusiones inversas alcanzó su punto álgido, el 70% de los artículos de los medios de comunicación sobre el fenómeno tenían un tono negativo. Los precios de las acciones de las empresas de fusiones inversas se desplomaron hasta el punto de que los rendimientos acumulados se acercaron al -45%. Al año siguiente, en 2011, la actividad de fusiones inversas se desplomó un 35 por ciento. En efecto, la popularidad de las fusiones inversas plantó las semillas de su propia desaparición. Si todo esto le suena familiar - rápida proliferación de una controvertida innovación financiera, plagada de actores de baja calidad, mala publicidad y preocupación reguladora - es porque una dinámica similar ha resurgido en el auge de las SPAC. Allá vamos de nuevo El signo más evidente es el crecimiento frenético. En medio de la volatilidad del mercado bursátil mundial, los 83.000 millones de dólares recaudados el año pasado por las SPAC sextuplicaron la cantidad recaudada en 2019 y casi igualaron la cifra reunida por las IPO. Incluso David Solomon, director ejecutivo de Goldman Sachs, el principal suscriptor de SPACs, advirtió en enero de 2021 que el auge no es "sostenible a medio plazo". Luego está el hecho de que muchas empresas sacadas a bolsa por SPAC tienen poco que mostrar en términos de plan de negocio o ingresos, lo que en algunos casos ha desencadenado demandas de accionistas por parte de inversores descontentos. El ejemplo más infame es Nikola. Tres meses después de salir a bolsa el pasado mes de junio mediante su fusión con una SPAC, la start-up de camiones eléctricos fue acusada de fraude por los vendedores en corto, lo que provocó la dimisión de su fundador y una oleada de demandas por parte de los accionistas. El precio de las acciones de Nikola ha caído a una mera fracción de su pico en junio. Mientras tanto, los éxitos de SPAC como la firma de apuestas deportivas de fantasía DraftKings y la empresa de datos Clarivate Analytics son relativamente escasos. De hecho, un estudio reciente descubrió que los precios de las acciones de la mayoría de las SPAC tras la fusión caen. Otra bandera roja viene en forma de sentimiento negativo de los medios de comunicación y preocupación reguladora. Los informes sobre las SPAC suelen ser negativos y cautelosos. "Las SPAC son operaciones listas para el horno que debería dejar en el estante" advertía un titular del Financial Times en diciembre. El presidente de la SEC, Jay Clayton , ha señalado reservas similares. La SEC estaba vigilando de cerca las SPAC, dijo en septiembre, en un esfuerzo por garantizar que los accionistas de las SPAC "reciban la misma información rigurosa que se obtiene en relación con la salida al mercado de una IPO." Según las normas que las rigen, las SPAC deben identificar empresas con las que puedan fusionarse en un plazo de 24 meses después de haber recaudado sus fondos o serán liquidadas y los beneficios de la IPO devueltos a los inversores. Más de 300 SPAC deben conseguirlo este año o corren el riesgo de ser liquidadas. Pero con sólo tantos objetivos de calidad para dar vueltas, y el fuerte incentivo de los fundadores de SPAC para cerrar acuerdos - incluso a expensas del valor para el accionista - las SPAC bien pueden terminar en una espiral negativa de mala calidad / mala prensa / regulación más estricta. Y ya sabemos cómo acabó eso para las fusiones inversas.

La burbuja SPAC está a punto de estallar

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