Resumen.
Las interfaces de programación de aplicaciones -más comúnmente conocidas como API- están en el corazón de las empresas digitales con más éxito, impulsándolo todo, desde el negocio en la nube de Amazon hasta los anuncios de Google o los "me gusta" de Facebook. Las API permiten experiencias móviles, conectan a las empresas en la web y posibilitan modelos de negocio de plataforma. La idea de una "economía API", en la que las API crean nuevo valor para las empresas, tiene más de una década, y muchas empresas establecidas ven correctamente las API como una clave para desbloquear sus transformaciones digitales. Pero no sólo los gigantes digitales pueden beneficiarse de las API.
Aunque vivimos firmemente en la era digital, las empresas cuyo éxito es anterior a la web han tenido dificultades para adaptarse al paradigma empresarial digital, un hecho subrayado por la urgente necesidad de transformación digital provocada por la pandemia del Covid-19. Estas empresas fueron diseñadas para los negocios anteriores a la web, y los modelos mentales de sus líderes existen dentro de esas estructuras. Para transformar digitalmente sus empresas, los líderes necesitan transformar sus propios modelos mentales para dirigir organizaciones digitales.
Jeff Lawson, CEO y cofundador de Twilio, escribió recientemente sobre la importancia de adoptar la entrega de software como una competencia básica para todas las empresas. Esto es ciertamente cierto, pero al mismo tiempo, no será suficiente para, digamos, una empresa de logística empezar a enviar código en lugar de enviar mercancías. Los líderes tienen que aprender a construir soluciones digitales, pero lo que es más importante, tienen que asegurarse de que están construyendo las correctas.
La propia Twilio presenta un caso interesante. Nacida en la estela de los lanzamientos del iPhone y la App Store de Apple, dieron con el oro digital al centrarse en una necesidad muy específica: La necesidad de los desarrolladores de aplicaciones de aprovechar los servicios del operador de un teléfono inteligente, como voz, texto y facturación. Desde entonces han alcanzado el estatus de unicornio, han salido a bolsa e incluso han realizado recientemente una adquisición por valor de 3.200 millones de dólares. Los productos básicos que satisfacían esta demanda y alimentaban este crecimiento eran las API web.
No tiene por qué ser una empresa tecnológica para cosechar los beneficios de las API: la oportunidad existe en todos los sectores. Algunos sectores se ven obligados a ofrecer API debido a la regulación (como la sanidad y la banca), mientras que otros se ven impulsados por la interoperabilidad de la industria (como las telecomunicaciones) o la disrupción (como el comercio minorista, los medios de comunicación y el entretenimiento).
Una transformación hacia las API beneficiaría especialmente a las pequeñas y medianas empresas que ahora luchan por llegar al público digital a través de redes publicitarias y mercados de comercio electrónico saturados y estrechamente controlados. Las API les permitirían ofrecer más fácilmente productos y servicios a través de plataformas emergentes, desagregar y reagrupar sus competencias básicas y descargar competencias no básicas en proveedores externos (como el uso que hace Lyft de Google Maps, Stripe, Twilio y Amazon Web Services).
Cualquier empresa con un sitio web o una aplicación móvil ya dispone de gran parte de lo necesario para ofrecer API, pero no basta con abrir arbitrariamente las API a la web. Las empresas que han tenido más éxito con las API muestran patrones de pensamiento y prácticas comunes, algo que llamamos las "formas de la API". A continuación presentamos tres de los más impactantes de estos patrones.
El camino de la desagregación: Desmantelar y reconstruir las capacidades empresariales a través de las API
Jeff Bezos publicó un edicto corporativo en torno a 2002 en el que ordenaba que, a partir de ese momento, todos los equipos de producto debían exponer sus datos y funcionalidades a través de API. No sólo eso, insistió en que los equipos sólo podían comunicarse entre sí a través de estas API. Fue una medida extrema destinada a promover la autonomía de los equipos y la agilidad de los productos. Pasaron algunos años antes de que el mandato se afianzara, pero creó una plataforma de crecimiento sin precedentes. Como resultado del mandato, Amazon descompuso sus servicios internos de aprovisionamiento de infraestructuras a través de interfaces de fácil uso en la web y pudo lanzar lo que hoy es su unidad de negocio más rentable: AWS.
Desagregar la funcionalidad del software en capacidades empresariales accesibles mediante API es un sello distintivo de las empresas digitales líderes. A continuación, vuelven a agrupar estas capacidades para ampliar su alcance o abrir nuevos segmentos de clientes. Las API ayudaron a Netflix a lograr la ubicuidad de la pantalla y aceleraron el paso de Uber al reparto de comida. Pero las empresas no tecnológicas que quieran avanzar al ritmo de los negocios digitales también necesitan seguir el "camino de desagregación de las API". Por ejemplo, cuando la pandemia golpeó Australia, New South Wales Health Pathology fue capaz de poner en marcha una infraestructura de pruebas en dos semanas para soportar cientos de miles de pruebas y comunicar sus resultados gracias en gran parte a sus servicios de software ya desagregados y habilitados para API.
El camino de fuera hacia dentro: Diseñar y desarrollar pensando en los consumidores de API
Stripe entró en un mercado de pagos saturado en 2010. Al identificar a los desarrolladores de aplicaciones móviles como un segmento de clientes desatendido, Stripe se centró en ofrecer las API más útiles y utilizables posibles. Y funcionó. Stripe tiene cerca del 20% de la cuota de mercado de los pagos en línea (una cifra que va en aumento), y la empresa está valorada en más de 100.000 millones de dólares. Uno de los pilares de su éxito ha sido un compromiso inquebrantable con el diseño de sus productos de fuera a dentro, desde la perspectiva del consumidor. En otras palabras, se pusieron en la piel de sus consumidores (en este caso, los desarrolladores), luego crearon interfaces intuitivas y eficaces para los desarrolladores que crean aplicaciones que utilizan la API, y proporcionaron documentación y herramientas de apoyo.
Muchas empresas de rápido crecimiento pueden sobrecargar a sus consumidores con demasiadas características de producto a medida que sacan nuevos al mercado. Stripe ha evitado este problema evolucionando continuamente sus productos API para agilizar la experiencia de los desarrolladores. Este pensamiento de "trabajo por hacer" es otra característica importante de cómo las empresas digitales de éxito utilizan las API. Una empresa no tecnológica que aplicó este enfoque es Pilot Flying J, una cadena norteamericana de paradas de camiones. Al digitalizar funciones como la reserva de duchas, la disponibilidad de aparcamiento y el abastecimiento de combustible de prepago a través de API, permitieron a los desarrolladores de aplicaciones móviles empaquetar rápida y cómodamente estos servicios para sus clientes: los camioneros. Para fidelizar a los desarrolladores que crearán las aplicaciones que proporcionarán los puntos de contacto digitales para sus clientes, las empresas deben seguir este "camino de fuera a dentro de la API."
El camino del ecosistema: Cultivar un ecosistema digital con API
Twilio inventó un nuevo modelo de negocio para la economía de las aplicaciones. Al reconocer que los desarrolladores de aplicaciones querrían servicios de baja fricción y cobertura global, Twilio se convirtió en un minorista de las API mayoristas de los operadores. ¿De dónde vino ese reconocimiento?
Tomando prestado otro concepto de Clayton Christensen, Twilio imaginó la "red de valor" para las aplicaciones móviles, el ecosistema digital dentro del cual existirían las apps. Observando a los distintos stakeholder (usuarios de aplicaciones, desarrolladores de aplicaciones, proveedores de servicios de terceros) y los intercambios de valor entre ellos, Twilio identificó un vacío que podía llenarse -combinando y acelerando los servicios de los operadores- en beneficio de todos los miembros del ecosistema. Twilio ayudó a poner servicios útiles en las aplicaciones para los usuarios de las mismas, aceleró el tiempo de entrega para los desarrolladores e impulsó un mayor consumo de los servicios de las operadoras.
Los innovadores digitales utilizan el pensamiento ecosistémico para trazar estrategias de crecimiento sostenible y utilizan las API como conductos para el intercambio de valor dentro de la red de valor. Las empresas que quieran mantenerse lo suficientemente adaptables como para sobrevivir y prosperar en la economía digital deberían adoptar este "modo ecosistémico de la API". Por ejemplo, Airbus reconoció un problema en la industria de la aviación en la que los datos críticos de vuelo y operativos estaban encerrados en silos. Como proveedor de la mayoría de las aerolíneas y, por tanto, con fuertes relaciones en todo el ecosistema, Airbus lanzó una plataforma de datos habilitada para API llamada Skywise para ayudar a las aerolíneas a reducir los problemas de mantenimiento y evitar retrasos técnicos.
Una tarea pesada, pero no necesariamente costosa
Un modelo mental es una de las cosas más difíciles de cambiar para un líder, pero no tiene por qué ser la más costosa. IDC proyecta que las organizaciones gastarán 6,8 billones de dólares en transformación digital entre 2020 y 2023. Las grandes empresas que financian programas de transformación pueden alinear su gasto ya presupuestado con estos nuevos enfoques.
Las empresas de sectores en los que se están implantando normativas y estándares relacionados con las API (PSD2 en servicios financieros, FHIR en sanidad, TM Forum Open APIs en telecomunicaciones) pueden utilizar sus iniciativas de cumplimiento para obtener ventajas estratégicas. Las empresas más pequeñas, cuyo enfoque en el cliente y el producto es más especializado, podrían tener una ventaja de agilidad al desagregar sus capacidades, diseñar para sus consumidores y explotar las oportunidades en sus respectivos ecosistemas. Lo bueno de trabajar con bloques de construcción digitales es que no es necesario demoler la vieja fábrica y construir una nueva.
La mejor manera de empezar con las API y el pensamiento API es empezar poco a poco e iterar. Forme un pequeño equipo interfuncional de expertos en negocio y tecnología. Utilice el modo "de fuera a dentro" para analizar las experiencias de los clientes e identificar las oportunidades digitales. Utilice la vía del ecosistema para definir los modelos de negocio objetivo y las dependencias externas. Por último, utilice la vía de la desagregación para definir las capacidades habilitadas por API y la infraestructura necesaria para ofrecer soluciones innovadoras. Medir, aplicar el aprendizaje y repetir. Este enfoque puede permitir a la organización innovar con bajo riesgo y bajo coste neto. La inversión inicial necesaria sería financiación para el equipo, más dinero para la infraestructura específica de la API. Esto podría encontrarse probablemente en los presupuestos de transformación digital existentes. El gasto puede escalarse en consonancia con el valor empresarial aportado, protegiendo a la organización de hacer una apuesta demasiado grande demasiado pronto.
Se necesita mucho trabajo para naturalizar una empresa establecida para la economía digital. Pero todo ese trabajo será en vano si antes no cambia la forma de pensar. Las API son bloques de construcción para la transformación digital, pero determinar qué API desarrollar y qué productos y soluciones permitirán requiere una mentalidad digital. Los pioneros digitales han creado una plantilla para el éxito. Las organizaciones adheridas deben prestar atención al cómo y al por qué, además del qué.