Como os programas de fidelidade estão salvando as companhias aéreas

As companhias aéreas não são estranhas aos mercados de financiamento de dívida - aeronaves, portões e outros ativos têm sido historicamente usados como garantia para estruturas de dívida. Mas em 2020, pela primeira vez na história, as companhias aéreas dos EUA garantiram os fluxos de caixa futuros de seus programas de fidelidade para obter bilhões em empréstimos. A United foi a primeira a tomar a iniciativa, levantando US$ 6,8 bilhões em junho, mas a Spirit e a Delta rapidamente seguiram o exemplo com US$ 850 milhões e US$ 9 bilhões, respectivamente. E, em março de 2021, a American Airlines estabeleceu um novo recorde para a maior transação de financiamento da história da aviação, com um total de US$ 10 bilhões garantidos pela propriedade intelectual e pelos fluxos de caixa associados ao programa AAdvantage. Essas transações (e o aumento do nível de divulgação dos programas) revelaram os valores extraordinários associados aos programas de fidelidade das companhias aéreas. O AAdvantage e o MileagePlus, de acordo com seus valores empresariais projetados, são significativamente mais valiosos do que as respectivas companhias aéreas (American e United), conforme medido por suas capitalizações de mercado na época. O que está acontecendo? Por que só estamos vendo isso agora? A resposta, é claro, é a pressão da pandemia, que chamou a atenção para um ativo até então subutilizado. A fidelidade como uma tábua de salvação Quando as viagens aéreas chegaram ao fundo do poço, os programas de fidelidade se destacaram por sua resiliência. Embora as pessoas tenham parado de voar, elas continuaram a gastar com os parceiros do programa, especificamente com os cartões de crédito de marca compartilhada. O acúmulo de fontes não aéreas (atividades que não sejam voar) agora é responsável por mais da metade de todas as milhas ganhas nos principais programas. Esse tipo de gasto provou ser uma proteção natural durante períodos de baixa. Luc Bondar, presidente do MileagePlus da United Airlines, vê um padrão recorrente. Em uma entrevista recente que realizamos como parte de um evento para o Center for Aviation, Bondar disse: "Temos esse grande ponto de prova em que o setor de aviação foi drasticamente suprimido por períodos agudos de tempo e o programa de fidelidade, embora tenha sentido isso, falhou muito menos e conseguiu passar por cima da briga." Devido à diversificação dos gastos, observou ele, os programas de fidelidade tiveram fluxos de caixa estáveis, resilientes e previsíveis, além de margens de EBITDA estáveis no negócio. Como a crise fez com que o número de passageiros despencasse, encontrar fontes de liquidez tornou-se uma missão crítica, disse Bondar. As fontes tradicionais de liquidez incluem a pré-venda de milhas a parceiros e a divisão de ações do programa de fidelidade. A United avaliou essas formas tradicionais de alavancar o programa de fidelidade. "Nós nos sentamos e nos desafiamos a criar uma abordagem mais criativa, reconhecendo que temos um negócio incrível e que, no entanto, nunca conseguiríamos alavancar totalmente esse valor no mercado", disse Bondar. Em uma reviravolta inovadora, a United criou uma nova estrutura que, embora mantivesse a propriedade total de seu programa, conseguiu desbloquear o acesso ao capital em termos favoráveis. A que preço? Os números são certamente impressionantes. Com US$ 24 bilhões e US$ 22 bilhões, respectivamente, as avaliações pro forma divulgadas do AAdvantage e do MileagePlus excederam as capitalizações de mercado das próprias companhias aéreas na época (US$ 6,5 bilhões e US$ 10 bilhões em 1º de julho de 2020). A própria noção parece inconcebível - no entanto, quando a American e a United alavancaram seus programas para obter financiamento, ambas projetaram exatamente isso. Talvez o ponto de prova mais revelador seja a taxa em que as empresas aéreas conseguiram obter financiamento por meio da garantia de seus programas de fidelidade. Usar os programas de fidelidade em vez das companhias aéreas como garantia rendeu dividendos consideráveis, com descontos de risco entre 2% e 3,5%. Isso demonstra que, embora os dois negócios (companhia aérea e programa) estejam claramente interligados, os investidores consideram os programas de fidelidade como negócios menos arriscados em comparação com as companhias aéreas. Como o mercado está agora despertando para o valor subjacente dos programas de fidelidade, é provável que eles atraiam muito mais atenção da gerência e dos conselhos, bem como dos investidores. Fidelidade a quê? A nova estrutura de financiamento implantada pela United e por outras empresas oferece uma nova dimensão ao debate existente sobre se as empresas aéreas devem ou não cindir seus programas de fidelidade. Tanto os oponentes quanto os proponentes da cisão de ações apontam para a experiência da Air Canada nesse contexto. Criado em 1984, o Aeroplan foi desmembrado pela Air Canada como uma empresa autônoma em 2002. De 2005 a 2008, a empresa-mãe da Air Canada, a ACE, vendeu progressivamente o Aeroplan, deixando a Air Canada sem participação acionária no programa, mas com um contrato de 15 anos estipulando os acordos comerciais entre as duas empresas (incluindo o acesso a assentos de prêmios). Em 2017, alguns anos antes do término do prazo do acordo, a Air Canada anunciou sua intenção de não renová-lo e, após extensas negociações, a Air Canada comprou o programa novamente por C$ 517 milhões, além de assumir o passivo pendente. Considerando que o Aeroplan gerou mais de C$ 3 bilhões em lucros acumulados (EBITDA ajustado) durante o período de 2005 a 2017, o valor da transação, à primeira vista, pode parecer baixo, mas, acima de tudo, ilustra a alavancagem da companhia aérea como principal fornecedora de acesso preferencial a assentos de recompensa. Sem acesso preferencial a assentos, o programa terá dificuldades. Seguindo em frente Concentrar-se apenas na estrutura de propriedade, ou nas chances de sobrevivência do programa ou da companhia aérea por si só, não faz justiça à capacidade comprovada de gerar valor por esses programas. Como Bondar nos disse, "acho que é um tanto acadêmico o debate sobre qual é o valor e se ele realmente vale tanto. O MileagePlus não teria o mesmo valor sem esse relacionamento com a United. A realidade é que ele vale tanto assim como parte... de um relacionamento coeso com a empresa aérea. Juntos, somos capazes de gerar esse valor incrível que o programa representa." Com o novo foco nos programas de fidelidade, as empresas aéreas deveriam considerar como o programa de fidelidade pode desempenhar mais do que seu papel atual - de forma sustentável e equitativa.

Como os programas de fidelidade estão salvando as companhias aéreas

Resumo.

Partner Center