¿Se siente atascado o bloqueado?

Una y otra vez, se nos recuerda que no existe el éxito de la noche a la mañana. Pero, ¿cuánto tiempo deberíamos tardar en alcanzar nuestros objetivos profesionales? Cuando el progreso es más lento de lo que nos gustaría, muchos nos quedamos pensando: ¿Mi plan no funciona -o simplemente no funciona todavía? En los últimos años -incluidos los ciclos de frenesí y estancamiento laboral- he investigado la cuestión de cómo podemos aportar un pensamiento estratégico a más largo plazo a nuestra vida profesional, a pesar de vivir en sociedades que tan a menudo glorifican los logros a gran velocidad y nos obligan a hacer comparaciones personales. El escritor satírico de principios del siglo XX H.L. Mencken bromeó una vez diciendo que el éxito consiste en ganar al menos 100 dólares más al año que tu cuñado. Pero hoy en día, gracias a las redes sociales, nos comparamos no sólo con nuestros parientes, sino también con nuestros compañeros de universidad, de trabajo e incluso con las celebridades influyentes. Cuando vemos que algunas de esas personas obtienen reconocimiento a una edad temprana -lanzando start-ups unicornio, ganando codiciados premios y ascensos o figurando en las listas de "30 menores de 30 años"- olvidamos que son las excepciones, no la norma. Para muchos profesionales, el progreso puede ser frustrantemente lento o interrumpirse de forma inesperada. Eso es habitual. Y sin embargo, en esos momentos muchos de nosotros nos desmoralizamos peligrosamente. Pensemos en Paul Cézanne, cuyo talento fue inicialmente ignorado y menospreciado. Según David Galenson, profesor de la Universidad de Chicago que estudia la economía de la creatividad, Cézanne tuvo como resultado "una profunda y oscura inseguridad". A los 45 años, el hombre que más tarde se convertiría en una inspiración para los jóvenes artistas - apodado "el padre de todos nosotros" por Pablo Picasso - dudaba de haber logrado algo. Los empresarios que esperan labrarse una carrera en sectores competitivos, ampliar sus empresas o ganar reconocimiento en sus campos pueden caer en la misma espiral descendente. Sin una comprensión clara de lo que constituye un ritmo razonable de progreso o una forma de explicar por qué sus compañeros les superan, pueden descartar caminos prometedores, reducir sus planes o abandonar por completo. Y a diferencia de Cézanne, que se esforzó y acabó convirtiéndose en una leyenda, se rinden demasiado pronto. Por supuesto, no deberíamos seguir ciegamente una estrategia que fracasa hasta la tumba. Pero he descubierto que muchos profesionales cometen el error contrario. No se conceden el tiempo suficiente para tener éxito. En su lugar, necesitan cultivar la "paciencia estratégica". Al igual que los inversores bursátiles a largo plazo aprenden a mantenerse firmes en ideas sólidas durante las caídas del mercado, las personas pueden aprender a evaluar con calma las pruebas y perseverar incluso cuando el resultado no está garantizado. Pero hacerlo requiere algo más que seguir el consejo estándar -y pasivo- de limitarse a ser paciente. Hay que ser a la vez reflexivo y proactivo. Una buena forma de hacerlo es con un enfoque de cinco pasos que incluya reevaluaciones periódicas y plazos realistas, lo que le ayudará a sentar las bases para un éxito final. Investigue el objetivo y el terreno En su carta de 2018 a los accionistas de Amazon, Jeff Bezos contó la historia de una amiga suya que había contratado -espera- a un entrenador de paradas de manos. El entrenador le informó de que la mayoría de la gente cree que debería ser capaz de hacer una parada de manos con dos semanas de práctica constante. Pero en realidad se necesitan más bien seis meses de esfuerzo, una asombrosa diferencia de 12 veces entre la percepción y la realidad. Si tiene la impresión de que un objetivo es 12 veces más fácil de alcanzar de lo que realmente es, es perfectamente racional rendirse después de un mes de intentarlo, pensando que simplemente no tiene lo que hace falta. Por supuesto, el problema no es usted ni sus habilidades. Es esperar lo imposible. Al igual que los aspirantes a handstanders, la mayoría de nosotros no tenemos ni idea de cómo es realmente el camino hacia el éxito en nuestras carreras. ¿Se tarda un año? ¿Cinco años? ¿Quince? Si quiere darse a conocer en su campo, ¿tiene que presentar en diez conferencias, en cien o en mil? Si quiere que le asciendan a jefe de equipo, ¿cuántas revisiones de rendimiento estelares y funciones de gestión de proyectos necesita en su haber? Si quiere el puesto de jefe de ventas, ¿en qué tipos de clientes debe centrarse? A menudo desconocemos esa información crucial y no nos damos cuenta de que nos falta. Así que nos fijamos en plazos poco realistas que a veces pueden llevarnos a la desesperación. Por eso es importante, a medida que desarrolla y afina sus objetivos profesionales, investigar sobre lo que ha funcionado para otros en el pasado y hacer una estimación fundamentada sobre cuánto tiempo le llevará razonablemente alcanzar sus metas. Las condiciones pueden variar, pero tener una línea de base aproximada es útil. Póngase en contacto con colegas que hayan logrado lo que a usted le gustaría y pídales que identifiquen los hitos a lo largo de sus caminos. ("¿Cuánto tardó en hacer su primera venta de seis cifras?", podría preguntar. "¿Cuántas reuniones con clientes potenciales había mantenido? ¿Cuántas llamadas telefónicas tuvo que hacer para conseguir esas reuniones?"). En la mayoría de los casos, a menos que estas personas le consideren un competidor directo, no se opondrán a compartir esa información. Puede que se sorprendan por el nivel de detalle de sus preguntas y tengan que refrescar la memoria, pero eso es típico porque nadie más pregunta por estas cosas, lo que puede darle una ventaja competitiva. Trazar un mapa del terreno le permite crear puntos de control en los que puede reflexionar sobre sus progresos o la falta de ellos. Digamos que es el fundador de una start-up y sabe por sus investigaciones que las empresas de éxito de su sector suelen alcanzar los 2 millones de dólares de ingresos al final del segundo año, pero usted lleva 18 meses y sus previsiones apenas llegan a la mitad. Esa es una señal de que necesita cambiar su enfoque rápidamente o quizás salirse del negocio. Después de todo, el objetivo no es lanzarse hacia adelante con todas las ambiciones. Por el contrario, se trata de alimentar las correctas, desechar las erróneas y evitar renunciar demasiado pronto a iniciativas viables que simplemente están tardando en ganar tracción. Reconocer que el progreso puede ser apenas perceptible Hay una larga fase en el desarrollo de las tecnologías que mejoran a un ritmo exponencial (como la inteligencia artificial, la impresión en 3D y los coches autoconducidos) en la que los avances son tan mínimos que, aunque se duplican con regularidad, parece que no pasa nada. Los autores Peter Diamandis y Steven Kotler llaman a este periodo la "fase de decepción", porque incita a muchos a descartar prematuramente la tecnología. Pero una vez que los avances alcanzan cierto umbral, la curva de mejora gira bruscamente hacia arriba, y el éxito es asombroso y rápido. (Piense en la transición a las cámaras digitales.) El mismo principio se aplica a nuestras carreras. Como contó en una entrevista Derek Sivers, fundador de la empresa de distribución de música CD Baby, su empresa no despegó hasta pasados cuatro años. "Muy a menudo conozco a gente que pone en marcha la idea de sus sueños, y a los pocos meses dicen: '¡Es que no va bien! Y yo les digo: '¡Han pasado unos meses! Vamos!' Cuando llevaba tres años en CD Baby, éramos sólo un tipo y yo en mi casa". Al décimo año había vendido la empresa por 22 millones de dólares. He visto que ocurre algo parecido con los más de 600 participantes que han pasado por mi curso en línea Experto Reconocido, que enseña a los profesionales a construir su reputación y su marca. Por término medio, les lleva entre dos y tres años de esfuerzo mostrar casi cualquier progreso en la expansión de sus plataformas, y unos cinco años mostrar un crecimiento significativo. Fabrizio Lenci Dicho esto, en ausencia de un movimiento claro hacia su objetivo o incluso hacia los hitos que se ha fijado, debería ser capaz de encontrar pequeñas victorias motivadoras. Yo las llamo "gotas de lluvia" de progreso. Empiezan siendo intermitentes y apenas perceptibles -elogios de un jefe o un cliente, solicitudes de LinkedIn de desconocidos que han empezado a oír hablar de su trabajo, una invitación para dirigir un comité y cosas por el estilo- y por sí solas no merecen que descorche el champán. Pero en conjunto, son indicadores del impulso hacia adelante y pueden mantenerle motivado cuando el progreso es lento. Por ejemplo, una ejecutiva con talento de una empresa de bienes de consumo envasados que conozco tenía pendiente un ascenso, pero la tubería estaba atascada y tuvo que esperar a que se abriera un puesto. Podría haber sido un interregno frustrante, pero en lugar de eso se centró en notar las gotas de lluvia, como que le pidieran que presentara sus planes de innovación a los principales clientes -una oportunidad de gran visibilidad- y que recibiera elogios no solicitados del presidente del grupo. Tardó más de lo que quería, pero gracias a su perseverancia, acabó ascendiendo en el escalafón. Aproveche sus relaciones de la forma adecuada Es humano marcar nuestro progreso comparándonos con los demás. Pero eso suele ser una receta para sentirnos fatal. Tenemos que acabar con ese hábito pernicioso y, en su lugar, sacar fuerzas de nuestras relaciones interpersonales. En lugar de mirar con envidia a los compañeros más avanzados y lamentar su propio estancamiento, recuerde contextualizar el éxito de cada uno. Un buen ejemplo es el hándicap de golf, que permite a un golfista aficionado disfrutar de un partido contra un jugador mucho mejor utilizando una medida estandarizada que tiene en cuenta la ventaja de ese jugador. En lugar de decir: "Tiger Woods me ha ganado por 45 golpes", lo que resulta desmoralizador, podría centrarse en el hecho de que, teniendo en cuenta su hándicap, usted ha jugado mejor según sus estándares que él según los suyos. Por ejemplo, un amigo que conozco solía medirse con un colega en particular... hasta que se dio cuenta de que esa persona le llevaba 17 años de ventaja. Ahora se recuerda a sí mismo que, aunque hoy no tiene tanto éxito como su colega, está cerca del punto en el que se encontraba el otro hace 17 años. Tener en cuenta la edad, la experiencia y otros datos relevantes es una forma mucho más sensata y suave de enfocar la competencia. Otra forma de sacar provecho de las relaciones es rodearse de asesores de confianza y pedirles que le ayuden a evaluar sus progresos y a determinar si ha llegado el momento de pivotar. Cuando se está enfrascado en la persecución de un determinado objetivo, no es raro perder la perspectiva y aferrarse a un planteamiento que fracasa o desesperarse demasiado deprisa por uno viable que se está filtrando lentamente. Por eso es tan necesario un control de la realidad por parte de un colega de confianza. Elena Akhmetova lo descubrió hace varios años, cuando asumió un nuevo cargo en una empresa tecnológica global. Su mandato consistía en construir desde cero una estructura organizativa para un departamento crítico de 250 personas. A los tres meses de empezar el proyecto, después de toparse con repetidos obstáculos, su motivación decayó: ¿Iba por buen camino? ¿Estaba haciendo algo útil? Recurrió a su vicepresidente senior, con quien mantenía una larga relación. Él le dio orientaciones prácticas sobre cómo ajustar su enfoque. Pero aún más importante, dice, "me dijo que este papel era tan crítico ahora, y que no había otro líder que pudiera asumirlo". Fue "reconocimiento, respeto y apoyo, todo junto, y por supuesto, pude terminar el proyecto". Deje de mover sus metas Existe un término en la ciencia medioambiental -elsíndrome de la línea de base cambiante- quese refiere a la tendencia a cambiar el punto de referencia o las normas con las que medimos algo. Una científica, por ejemplo, podría observar el declive de una especie a lo largo de su carrera, en lugar de a lo largo de los últimos cientos de años, lo que crearía una perspectiva distorsionada. Un fenómeno similar afecta a la forma en que muchos profesionales evalúan sus trayectorias profesionales. Con el tiempo se acostumbran a su éxito y empiezan a darlo por sentado. Una colega, por ejemplo, dice que cuando empezó a colaborar con una figura importante de su sector, "la primera vez que estuve en la sala con él, me pareció enorme". Hoy en día, dice, "no es exactamente monótono, pero se siente normal. Estoy un poco en lo siguiente". No está ni mucho menos sola. Como a menudo estamos tan obsesionados con los objetivos a gran escala (el ascenso, la invitación para ser ponente principal, el premio del sector), descartamos algunos logros como si no fueran gran cosa, olvidando que cinco años -quizá incluso un año- antes los habríamos sentido como grandes logros. Cuando seguimos moviendo los postes de la meta, distorsionamos y borramos los progresos que ya hemos hecho, lo que obviamente nos desanima y nos hace mucho más susceptibles a abandonar. Pero si, en cambio, podemos darnos cuenta y honrar dónde empezamos y lo lejos que hemos llegado, eso nos inspira a seguir avanzando. Apunte en la dirección correcta Es raro que alguno de nosotros lo consiga todo de la forma exacta que predijimos. Las circunstancias cambian con el tiempo (su cónyuge recibe una atractiva oferta de trabajo en el extranjero), y algunas posibilidades se le bloquean por causas ajenas a su voluntad (su empresa fue adquirida y su puesto fue eliminado). En lugar de perseguir dogmáticamente un objetivo, considere la posibilidad de esforzarse por avanzar en una dirección. Cuando tenía poco más de veinte años, mi objetivo era convertirme en profesor universitario. Así que me presenté obedientemente a los exámenes GRE y solicité plaza en múltiples programas de doctorado. Me rechazaron en todos y cada uno de ellos. Fue un revés devastador en aquel momento, pero en dos años conseguí encontrar una puerta lateral. Como alternativa, me hice periodista y, gracias a un poco de contactos casuales en mi nuevo trabajo, conseguí un puesto como profesora de un curso de medios de comunicación en una universidad local, sin los años de estudio ni los gastos de un PhD. Casi 20 años después sigo dando clases, ahora en varias de las mejores escuelas de negocios. Del mismo modo, Dayna Del Val conocía su vocación: convertirse en una actriz de cine de éxito. Pero ante un embarazo inesperado después de la universidad, decidió quedarse cerca de su familia y criar a su hijo. Su hogar -cerca de la frontera entre Dakota del Norte y Minnesota- no era exactamente el norte de Hollywood. Pero no renunció a sus ambiciones. Hizo pruebas para actuar en la región y finalmente consiguió un papel destacado como imagen de Dakota del Norte en la campaña turística del estado. La visibilidad de Del Val como actriz la condujo a algo más inesperado: un puesto en una organización artística local sin ánimo de lucro. Durante una década ha sido su CEO, cuadruplicando su presupuesto y su capacidad para apoyar a la comunidad artística regional. Del Val no se convirtió en la próxima Meryl Streep, pero sin embargo se labró un camino significativo. "Tuve una carrera mucho mayor que la de muchos de mis amigos que se trasladaron a Nueva York o Los Ángeles", dice. A menudo pasaron años siendo rechazados en castings y nunca encontraron un trabajo que les gustara, mientras que ella prosperó en su ecosistema creativo local. Ninguno de nosotros puede predecir todos los giros que tomarán nuestras carreras o nuestras vidas. Probablemente tampoco conseguiremos todos los trabajos que solicitamos ni ganaremos todos los laureles que buscamos. Pero eso no significa que no podamos elaborar una forma de éxito profesional singularmente satisfactoria y direccionalmente correcta. . . . Reconozcámoslo: La paciencia es molesta. Sería mucho mejor si no la necesitáramos en absoluto y pudiéramos conseguir todo lo que quisiéramos rápidamente. Pero lo cierto es que, en casi todos los casos, nuestros objetivos más significativos requieren esfuerzo y perseverancia... y tiempo. Puede que tenga que escribir un blog que lea poca gente como forma de poner a prueba sus ideas y crear poco a poco una audiencia; tomar una clase de Toastmasters cuando parece que a nadie le interesa lo que tiene que decir, para convertirse en un presentador más eficaz; o dedicar la hora del almuerzo a tomar un curso en línea sobre los nuevos avances en su campo. Tendrá que seguir esforzándose, incluso cuando parezca inútil, aburrido o difícil. Habrá momentos oscuros en los que no estará claro si está haciendo algún progreso. Pero para lograr los resultados -y construir la carrera profesional- que desea, tiene que estar dispuesto a trabajar en el proceso. Con paciencia estratégica y pequeños pasos metódicos -tomados hoy, mañana y pasado mañana- casi cualquier objetivo es alcanzable. Nota del editor: Dorie Clark es la autora de The Long Game (HBR Press, 2021), del que se ha adaptado este artículo.

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