El trabajo de toda una vida: Una entrevista con Misty Copeland

Desde su primera clase de ballet, a los 13 años, Copeland se propuso ser bailarina profesional. Como niña negra que entraba en una disciplina dominada por intérpretes blancos y apreciada sobre todo por el público blanco, sabía que las probabilidades estaban en su contra. Pero siguió adelante, ingresó en el American Ballet Theatre y en 2015 se convirtió en su primera bailarina principal negra. Se ha abierto camino en papeles que van desde Clara a Julieta, ha publicado varios libros, ha presionado para que haya más diversidad en las artes y está creando una fundación benéfica. HBR: ¿Por qué eligió el ballet como carrera? Copeland: Me encanta la sensación de estructura que me dio a una edad temprana, que me ha ayudado a navegar por los vericuetos de mi vida y mi carrera, como bailarina, escritora, activista y en mi compañía de producción. Sí, me encanta actuar y estar sobre el escenario, pero el ballet también me hizo sentir que formaba parte de algo más grande que yo misma y me dio una salida y un escape de las circunstancias en las que crecí. La disciplina, el rigor, el sacrificio... son cosas hermosas que los niños en particular deberían experimentar, no necesariamente para convertirse en profesionales, sino para desarrollarse como personas. Por supuesto, hay muchas cosas sobre la cultura del ballet que creo que necesitan ser reevaluadas. Pero el ballet me dio muchas herramientas para ser una líder en mi comunidad. En el corazón de esta forma de arte centenaria hay una técnica y una estructura que construye ese tipo de persona. Venías de un hogar a veces inestable económicamente. También eras una chica negra que intentaba abrirse camino en un campo muy blanco. ¿Cuándo se dio cuenta de que podía superar esos retos y convertirse en bailarina profesional? Como empecé a los 13 años, que es muy tarde, fue inmediato. Ése era el plan. Mi profesora, Cynthia Bradley, me dio una oportunidad con la intención de formarme para convertirme en profesional. Su actitud era: Tienes potencial y voy a invertir en ti porque creo que puedes hacer del ballet una carrera. Así que la primera semana de mi primera clase -en una cancha de baloncesto del Boys & Girls Club- quise llegar a bailar para el American Ballet Theatre. Ese era mi objetivo, y en cuatro años estaba en Nueva York actuando en el escenario del Lincoln Center. Eso es mucha presión para una niña de 13 años, sobre todo cuando bailas con niños que empezaron a los tres años. ¿Cómo lo sobrellevó? Nunca lo vi como una presión, creo que porque era muy ingenua sobre el mundo del ballet. Mi familia también lo era. Todos éramos nuevos en ello. Pero una vez que me introduje, pensé: " No hay manera de que pueda seguir sin tener esto en mi vida". Estaba tan inmersa en ello a diario, y estaba ganando cosas a las que no había tenido acceso antes, como estabilidad y un desahogo para cosas que no podía comunicar. Me permitió florecer y crecer, sintiendo que era buena en algo por primera vez. Fue divertido, nunca como una tarea desalentadora. Creo que tenía 14 años la primera vez que vi actuar al ABT en directo en Los Ángeles, y fue simplemente OK, eso es todo. Ese es mi futuro. Estaba tan enamorada de ello que se convirtió en algo que sentía que tenía que hacer. Su ascenso fue muy rápido. Pero hubo contratiempos: el cambio de su cuerpo al final de la adolescencia, las lesiones tempranas. ¿Cómo lo superó? Fue extremadamente difícil. Mi trayectoria fue, por supuesto, única, pero es habitual que a los jóvenes atletas y artistas se les llame prodigios y luego la realidad de su evolución no coincida con las expectativas. En el mundo del ballet podemos llegar a la esfera profesional entre los 16 y los 19 años, y nuestros cuerpos aún están cambiando, y aún estamos aprendiendo sobre quiénes queremos ser. Así que necesitamos una mejor estructura de apoyo. Los mentores fueron lo que me ayudó a sobrevivir. Hay tantas bailarinas que no superan -o no pueden superar- ese obstáculo porque no tienen personas que las guíen. Tuve mucha suerte de contar con gente que quería estar a mi lado. ¿Cómo encontró a esos mentores? Mi primera profesora de ballet, Cynthia Bradley, y Elizabeth Cantine, la maestra de la escuela pública que me presentó a Cindy, siguieron a mi lado. Pero luego, una vez que me mudé a Nueva York, tuve a estas increíbles mujeres negras que entraron en mi vida como ángeles. Eso es algo innato en la cultura negra: Cuando somos tan pocos en ciertos espacios y las oportunidades son limitadas, quieres estar ahí como apoyo. Victoria Rowell fue una de las primeras. Era actriz, pero antes de eso fue bailarina clásica en la compañía junior de ABT. Ella no tuvo la oportunidad que yo tuve, así que se aventuró en otra forma de arte. Pero comprendió ese camino como mujer negra y me tendió la mano: Cuando ABT actuó en Los Ángeles, dejó una nota para mí en el tablón de anuncios de la puerta del escenario. Me invitó a su casa y me habló como a un ser humano: "He pasado por eso". Eso me abrió las puertas para comprender que había tantas otras personas con las que conectar: que, aunque fui la única mujer negra en el ABT durante la primera década de mi carrera, no debía sentirme sola. Después conocí a Susan Fales-Hill, una directiva del ABT. Ella quería estar ahí para mantener mi cabeza en el juego de una manera sana. Y muchas otras me siguieron. Aun así, imagino que debe haber sido duro ser "la única" durante tanto tiempo. ¿Cómo lidió con eso -y con el peso de tener que servir de modelo? Sí, durante esos 10 años, hubo microagresiones, a veces a diario, y muchas veces estuve a punto de abandonar. Sin embargo, una de mis gracias salvadoras fue mi capacidad para dar un paso atrás y observar y aprender, especialmente de los hombres negros que iban y venían por el ABT. Vi cómo respondían cuando no tenían oportunidades, cómo interactuaban con sus homólogos blancos y cómo iban sus carreras. Aprendí cómo navegar y plantear cuestiones al personal artístico y ser escuchada y aceptada sin ser demasiado agresiva, que es la etiqueta que se nos pone. No quieres entrar ahí enfadada o disgustada, porque entonces eres la "mujer negra enfadada". No quieres llorar, porque te verán débil o demasiado emocional. Aun así, fui muy franca y clara sobre lo que me pasaba, y nunca oculté el hecho de que estas cosas estaban relacionadas con mi raza. A medida que mis increíbles mentores fueron entrando en mi vida, aprendí formas aún mejores de mantener esas conversaciones y de presionar a la empresa para que hiciera más. La presión de representar a los demás llegó más tarde, una vez que tuve más exposición y fui bailarina principal. ¿Qué le costó llegar a ese papel de bailarina principal, básicamente la cima de su campo? La paciencia, la constancia, permitirme ser lo suficientemente abierta y vulnerable como para seguir aprendiendo y creciendo, y mantenerme fuerte cuando me lanzaban obstáculos, como cuando ciertos papeles que claramente debería haber desempeñado fueron a parar a otros. Fue creer que mi camino nunca era una línea recta ni como el de los demás. No me permití deprimirme y pensar: "Vaya, soy demasiado vieja para ascender a estas alturas. No hay ninguna posibilidad. En lugar de eso fue, Bueno, he hecho todas estas otras cosas en mi propia línea de tiempo, así que voy a seguir empujando y trabajando para llegar a donde quiero. También fue que Alexei Ratmansky viniera como coreógrafo del ABT, viera el potencial que había en mí y me diera el papel protagonista en su versión de Pájaro de fuego, y nose limitara a seguir las pautas que siguen todas las compañías y a pensar: " Ella no encaja en el molde". El público que acudió para eso porque yo era negra y joven era diferente de lo que el mundo del ballet había visto antes, y cambió la perspectiva sobre lo que yo podía hacer para la compañía. Mientras sigue abogando por una mayor diversidad en el ABT, y dentro del ballet en general, ¿siente que está haciendo progresos? Con el movimiento Black Lives Matter y la pandemia, el mundo del arte ha tenido tiempo de dar un paso atrás y reevaluarse. Llevo 20 años manteniendo estas conversaciones y sólo en los dos últimos he visto que la gente escucha de verdad. Antes se trataba de marcar casillas, como "Pongamos la cara de Misty en esta iniciativa de diversidad". Ahora las discusiones son más honestas, y vienen de un lugar real de querer crear un cambio. Entiendo que se trata de un proceso lento. Es responsabilidad de todos mantenerlo en marcha. ¿Tiene ahora un poco menos de cuidado con la forma de navegar? Sí, ¡desde hace tiempo! Soy muy afortunada de tener una plataforma, ese tipo de músculo detrás de mí, para hablar abierta y honestamente. Soy una gran defensora del ballet clásico y quiero abordar las cosas que tienen que cambiar y llevarlo a las comunidades subrepresentadas y desatendidas. Lo realmente bonito ahora es que otras bailarinas negras quizá se sientan más capacitadas para hablar de sus experiencias y no preocuparse de que vayan a ser reprendidas o castigadas por ello. ¿Cómo ha evolucionado su enfoque del trabajo a medida que ha ido envejeciendo? Bueno, cuanto mayor te haces, menos puedes depender físicamente de tu cuerpo. Y como artista, tienes diferentes prioridades en lo que quieres centrarte. Me recuerdo constantemente que el objetivo final en el ballet, como en cualquier forma de arte, es contar una historia. Eso es lo que mantendrá a la gente interesada. Así que para mí, ha sido abordar los personajes y hacer que se sientan lo más humanos posible para que alguien que nunca ha tomado clases de ballet pueda entrar y entender lo que estás diciendo. Ha mencionado que también es escritora. Estás trabajando en tu fundación. Haces mucho trabajo de apoyo. ¿Cómo equilibra su tiempo? Tengo un gran jefe y sólo se trata de establecer prioridades. Mi entrenamiento de ballet siempre ha sido el número uno y está al frente de cada conversación que tengo antes de entrar en cualquier colaboración o asociación. Todo va a ayudar a lo siguiente. Tengo la suerte de tener la oportunidad de hacerlo todo. ¿Piensa alguna vez en la jubilación y en su próxima etapa de la vida? Absolutamente. Sé por experiencia propia que la rotación en una empresa es importante. Tienes que dar a la siguiente generación la oportunidad de aprender de ti, pero también tienes que darles oportunidades. El ABT pasó por un momento realmente difícil cuando un par de cohortes de bailarines se perdieron porque no había un movimiento real en la cima. Así que eso siempre está en el fondo de mi mente. Durante la pandemia probé el sabor de no viajar y actuar, de cómo sería la vida sin estar predominantemente sobre el escenario. Me permitió centrarme realmente en otras cosas en las que antes no podía poner todo mi ser y pensar en seguir adelante de una forma que me permitiera seguir creciendo y sentirme realizada. Pero apuesto a que realmente querías volver a ese escenario. No podría retirarse durante una pandemia. Seguro que me quedan unos cuantos años más, al menos en el ABT, y luego espero seguir haciendo otras cosas aparte. ¿Qué consejo les da a las bailarinas prometedoras de las que ahora es mentora? Sólo les recuerdo que no se trata de los vídeos que publiques o de los apoyos que consigas a través de las redes sociales. Se trata del trabajo que dedicas. No hay forma de subir al escenario y ser la bailarina y la artista que quieres ser si no estás preparada, centrada y con los pies en la tierra.

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