El trabajo de toda una vida: Una entrevista con Jerry Rice

Rice jugó por primera vez al fútbol organizado en el segundo año de instituto. En el último año ya era un receptor "all-state" reclutado por varias universidades. Se decantó por un programa basado en el pase en el que podía mostrar sus puntos fuertes y rindió tan bien que los 49ers de San Francisco le eligieron en primera ronda del draft de la NFL de 1985. Llegó a ganar tres Super Bowls con el equipo, jugó en 13 Pro Bowls y estableció docenas de récords de la liga. Desde que se retiró, ha trabajado en los medios de comunicación, ha apoyado obras de caridad y ha lanzado una empresa de bebidas energéticas naturales. Jerry Rice en 1990Focus on Sport via Getty Images HBR : ¿Cómo llegó a ser tan bueno en el fútbol americano tan rápidamente? Rice: Empecé después de escaparme del director un día que hacía novillos. Se dio cuenta de que era rápido, así que después de disciplinarme, me dijo que me apuntara al equipo de fútbol. Entonces superé a todos los demás. No creo que fuera el más dotado ni el de más talento, pero tenía esa ética del trabajo, que heredé de mis padres. Mi padre era albañil, y me llevaba a trabajar con él en los veranos. Empezábamos sobre las 7 de la mañana, y hacíamos ese exigente trabajo durante todo el día. Luego me dejaba para un entrenamiento de dos horas, y después corría a casa unos ocho kilómetros. Hacía eso todos los días. Y entonces eligió Mississippi Valley State por encima de programas más grandes y conocidos. ¿Por qué? Recibí muchas cartas de las principales escuelas, pero Mississippi Valley envió a un entrenador, y tuve la oportunidad de mantener una conversación con él y estrecharle la mano. Eso te hace sentir que puedes confiar realmente en alguien. En aquel momento también estaban lanzando el balón cerca del 90% del tiempo. Así que fue una gran oportunidad para mí. Me aseguraron que el balón iba a estar en el aire viniendo hacia mí, y entonces dependía de mí demostrar a todo el mundo que podía ser un atleta profesional. ¿Cuándo se dio cuenta de que una carrera en la NFL era realmente posible? Nunca lo supe hasta que ocurrió, porque no quería esa gran decepción. Los aficionados me decían una y otra vez que me draftearían, pero yo siempre mantuve esa duda y seguí restándole importancia [a la posibilidad]. Y entonces recibí una llamada del mejor entrenador de la historia, Bill Walsh. ¿Cómo se probó a sí mismo en la liga? Aquellos primeros partidos de pretemporada, creo que quería probarme tanto que me excedí. Se me caían los balones, y entonces los medios de comunicación se cebaron conmigo, y entonces los aficionados empezaron a abuchearme, y la gente empezó a preguntarse: "¿Por qué Bill Walsh reclutó a este chico de esta pequeña HBCU [universidad históricamente negra]? Así que tuve que dar un paso atrás y decirme a mí mismo: "Oye, mira, sabes cómo atrapar un balón. Sabes correr. Te mereces estar aquí. Ahora relájate y disfruta del momento. Aún así, me llevó un tiempo -y la orientación de Bill Walsh y de algunos de los mejores jugadores de la historia, como Joe Montana, Dwight Clark, Freddie Solomon y Ronnie Lott- hacer ese ajuste. Estos chicos me dijeron: "Vas a ser el mejor receptor que haya jugado nunca a este deporte. Lo vemos durante los entrenamientos. Sólo ten paciencia. Sigue trabajando. Luego traslada eso al campo el domingo, el lunes, los partidos de playoffs, las Super Bowls". Esas son grandes esperanzas. ¿Cómo ha respondido? Trabajando más duro. Ser el primer jugador en el campo, el último en salir. Estar en la sala de filmación y en las reuniones a tiempo. Establecer un estándar. El miedo al fracaso también me empujó a lo largo de los años: no querer defraudar a mi familia; no querer defraudar a Mississippi Valley State; no querer defraudar a los aficionados de San Francisco, a mis compañeros de equipo y a los entrenadores. Eso me ayudó a no engreírme, a no dormirme en los laureles, a seguir empujando. Ha hablado de recuperarse de sus propios errores. ¿Qué hay de cuando su equipo perdió a pesar de sus mejores esfuerzos? Perdéis juntos y no os señaláis con el dedo. Volvéis a trabajar la semana siguiente. Así es como se construye un equipo campeón. Tuve partidos en los que atrapé más de 10 balones, conseguí 200 yardas o más, hice de tres a cinco touchdowns, pero siempre podía volver atrás y mirar esa película y ver algo que no había hecho bien. Cuando eres crítico contigo mismo y sigues construyendo, mejoras. Habrá momentos en los que no cumplas las expectativas. Los altibajos forman parte del juego. Se trata de cómo luchas para superarlos. Cuando te derriban, ¿te vas a quedar abajo? ¿O vas a volver a levantarte y a intentarlo de nuevo? ¿Cómo tutela a los jugadores más jóvenes? Con el ejemplo. Mis compañeros de equipo sabían que siempre obtendrían el 100% de mí. Cuando te ven atrapar un slant de cinco yardas y correr 95 yardas en los entrenamientos, van a hacer lo mismo en los entrenamientos. Cuando te vean seguir trabajando duro cada vez que te pongas ese uniforme, incluso después de haber tenido tanto éxito en la NFL durante tantos años, van a hacer lo mismo. Así es como se construye un grupo cohesionado dispuesto a sacrificarlo todo en el campo. Siempre me consideré un líder, y eso también lo heredé de mi padre. No lo teníamos todo, pero él era el proveedor. Se aseguró de que tuviéramos comida en la mesa y ropa en la espalda. Se aseguró de que yo siempre me presentara de la manera correcta y trabajara duro. ¿De qué otra forma fomentó la camaradería? Simplemente pasando el rato con esos chicos, llegando a conocerlos, sus puntos fuertes, sus puntos débiles, hablando de diferentes escenarios. Gracias a eso, sabía exactamente lo que pensaba Joe Montana en todo momento. Lo mismo con Steve Young. Tienes que comunicarte con el otro y confiar en él. Al principio de su mandato en la NFL, hubo una huelga de jugadores. ¿Cómo cambió eso el equilibrio de poder entre la liga y los propietarios de los equipos por un lado y los atletas por otro? Estábamos en huelga por las pensiones, las indemnizaciones, la agencia libre, para librarnos del Astroturf. Y funcionó. Fíjese ahora en los ingresos, tanto de los jugadores como de los propietarios y de toda la NFL. Es un grupo colectivo que trabaja unido, y todo el mundo está recibiendo lo que realmente se merece. ¿Qué opina de los deportistas actuales más activistas que abogan no sólo por los derechos de los jugadores, sino también por la justicia social? Los elogio. Antes, no se oía hablar mucho de que un atleta expresara su opinión sobre el racismo o incluso sobre protegerse de las lesiones. Creo que ahora tenemos voz. ¿Sintió los efectos del racismo durante su etapa en la NFL? Nací en el segregado Mississippi, pero nunca lo utilicé como excusa. ¿Había racismo en el mundo? Sí. Pero no perdí el tiempo con ello. Cuando estás en el campo de fútbol, el color de tu piel no importa. Eres un solo equipo. Así que eso nunca fue un problema para mí. ¿Y después de la Super Bowl XXIII, cuando Disney hizo que Joe Montana dijera: "¡Me voy a Disneylandia!" en lugar de pedírselo a usted, el Jugador Más Valioso, como habían hecho en el pasado? ¿No se quejó? Era joven y debería haberlo manejado de otra manera. Lo importante fue que di el 100%, ganamos el partido y yo gané el premio al Jugador Más Valioso. Después del fragor de la batalla como atleta profesional, a veces necesitas espacio para calmarte. Ojalá lo hubiera hecho antes de reaccionar. Una vez que ha ganado un partido importante o un galardón, ¿le produce ansiedad instantánea tener que volver a hacerlo? Ansiedad no. Le das la bienvenida a la presión porque ésta es la vida que elegiste. Así que si gano una Super Bowl, quiero volver al año siguiente y ganar otra. Existe ese impulso de querer más. Y creo que por eso fui capaz de jugar a un nivel muy alto cuando todo estaba en juego. Si nos fijamos en mi historial en los partidos de máxima audiencia de los domingos o en el Monday Night Football, en los playoffs y en las Super Bowls, ahí es cuando siempre he dado lo mejor de mí. La presión sacaba lo mejor de mí. Hacia el final de su carrera en la NFL, ¿cómo empezó a pensar en lo que quería hacer a continuación? Jugué durante más de 20 años, y hubo muchas oportunidades después: películas, Bailando con las estrellas, medios de comunicación deportivos, hablar a organizaciones sobre el trabajo en equipo y el liderazgo. El negocio de las bebidas deportivas surgió porque a mi hija y a su novio no les gustaban las que bebían. Les ponían nerviosos, les daban bajones, y miraron los ingredientes y se dieron cuenta de que no estaban a su altura. Así que ella se acercó a mí y me dijo: "Papá, siempre te has metido en el cuerpo las cosas correctas. ¿Y si tomaras una bebida energética?" Así fue como empezamos con GOAT Fuel, la mejor de todos los tiempos, pero no sólo para atletas, también para empresarios, trabajadores de primera línea, mamás y papás. Ahora mismo estoy viviendo el sueño y divirtiéndome mucho. ¿Le costó algo la transición? Sí, estaba triste porque se acababa. Creo que es porque nunca vi el fútbol como un trabajo. Nunca quise tomarme un día libre. Nunca fui a las instalaciones sintiendo que sólo intentaba pasar el día. El fútbol era mi patio de recreo. Era mi forma de entretener a la gente. Aprendía algo cada día. Acabo de hacer un anuncio con Trey Lance, que va a ser un quarterback excepcional para los 49ers, y aunque tendré 60 años en octubre, pude correr rutas con él lanzándome el balón. Así que sí, fue difícil alejarme del juego que amo, pero hay otros puentes que cruzar y otros retos que afrontar. ¿Se planteó alguna vez ser entrenador? Los entrenadores no tienen realmente una vida. Ya dejé todo lo que tenía en el campo de fútbol, hice sacrificios para jugar al fútbol a un alto nivel durante tantos años, di ese compromiso total. Para entrenar, tendría que volver a hacer lo mismo. Así que decidí ser más un mentor. ¿Qué consejo tiene para los atletas prometedores de hoy en día? Ama lo que haces, planifica el futuro y trata bien a la gente.

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