Un enfoque de plataforma para la exploración espacial

El enfoque tradicional de la exploración espacial consiste en tratar cada proyecto, es decir, cada lanzamiento de cohete, como un megaproyecto único y personalizado. La NASA constituye el ejemplo clásico de este enfoque. Trata cada lanzamiento como una gran inversión única y a medida, intentando dar un "salto cuántico" o un "big bang". Donna Shirley, gestora de la misión Pathfinder de la NASA, las describe como "magnífica[s] misión[es] a la antigua usanza". El problema de este enfoque es que las distintas misiones se construyen independientemente unas de otras. Los componentes y sistemas no se actualizan ni se transfieren de un proyecto a otro, sino que se reimaginan. El resultado lo ilustra la misión Mars Observer, lanzada en septiembre de 1992. Con un ciclo de planificación y desarrollo de 17 años y un coste de más de 1.300 millones de dólares a precios de 2000, su comercialización fue lenta y costosa. El 21 de agosto de 1993, tres días antes de que la nave estuviera lista para encender sus motores principales y desacelerar hasta la órbita, los controladores de vuelo del laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA perdieron el contacto con la nave: la misión fracasó. Eso podría ocurrir con cualquier proyecto, por supuesto, pero da que pensar el hecho de que incluso si el proyecto no hubiera fracasado, cualquier seguimiento habría costado tanto y habría llevado tanto tiempo porque la NASA habría rediseñado cada componente y sistema desde cero. Las nuevas empresas privadas de tecnología espacial están adoptando un enfoque muy diferente, tratando los sistemas de cohetes como plataformas. Crean componentes y tecnologías que pueden reutilizarse y reproducirse, lo que les permite empezar a pequeña escala y ampliarse rápidamente. Esto está reduciendo radicalmente los costes, haciendo que el espacio sea más accesible, como se describe en un reciente artículo de HBR, y la demanda está alimentando una gran cantidad de dólares de inversión. Veamos cómo lo están haciendo. Cómo funcionan las plataformas. Los grandes gigantes tecnológicos como Apple, Google, Amazon y Microsoft se basan en plataformas. También lo son Airbnb, eBay y Uber, cuyas plataformas polivalentes han cautivado la imaginación de los inversores: Airbnb no posee habitaciones de hotel, eBay no posee almacenes, Uber no posee taxis, y sin embargo facilitan las interacciones a escala entre múltiples partes (compradores y vendedores). Esto ha llevado a algunos estudiosos a adoptar una definición estrecha de las plataformas, como sistemas digitales ligeros de capital que crean mercados. Pero las plataformas no son sólo un fenómeno digital. La terminología y las aplicaciones industriales de las plataformas surgieron a lo largo del siglo XX, sobre todo en las industrias automovilística y naviera. La mejor forma de concebirlas es como un conjunto estructurado de piezas, subsistemas, interfaces y procesos compartidos entre un conjunto de aplicaciones diseñadas para crear interacciones ordenadas entre elementos y partes múltiples y potencialmente no estándar. Considere el transporte marítimo global en contenedores. Algunos de los elementos que interactúan en una plataforma de transporte marítimo global son contenedores interoperables de 20 y 40 pies, grúas, buques, satélites de comunicaciones y faros; las partes incluyen navieras, operadores portuarios, cargadores y reguladores, entre otros. Mientras que los contenedores son uniformemente estándar, los buques - a pesar de muchos elementos compartidos - no lo son. Sin embargo, los protocolos de la plataforma mundial de transporte marítimo permiten interacciones ordenadas y el transporte marítimo a una fracción del coste anterior a los contenedores. Los componentes de una plataforma están estandarizados en la medida de lo posible, al igual que las interfaces entre los componentes y los usuarios. Esto facilita el crecimiento, ya que se pueden añadir usuarios y componentes con facilidad. A medida que las plataformas crecen, aumentan sus funcionalidades (piense en los teléfonos inteligentes que ahora albergan bancos móviles, mapas de rutas y servicios de streaming, además de servicios de telefonía y mensajería). A medida que se produce este proceso, pueden evolucionar hasta convertirse en enormes y complejos sistemas adaptativos (o ecosistemas, como algunos los llaman). Los resultados son ineludibles: los mercados con plataformas hacen que los servicios sean más rápidos, mejores, más baratos y más omnipresentes. Estas fuerzas, sin duda, generan disrupción: las plataformas no son populares entre aquellos a los que les cuesta seguir el ritmo. ¿Cómo está afectando esto a las empresas espaciales? Nos centraremos aquí en una sola empresa, SpaceX, pero sus competidores comparten la misma experiencia. La idea de la empresa nació cuando Elon Musk, entonces un multimillonario recién acuñado con interés en Marte, descubrió que, a pesar de gastar miles de millones de dólares anuales durante 30 años, la NASA no estaba ni cerca de aterrizar humanos en Marte. Ni siquiera podía devolver astronautas a la Luna. El problema, sospechaba, era precisamente que la NASA trataba cada lanzamiento como un acontecimiento aislado. Aunque aprendían un poco de cada lanzamiento, básicamente empezaban el siguiente con una hoja en blanco. No reutilizaban los componentes, ni planificaban dicha reutilización. Como él mismo dijo: "Tirar etapas de cohetes multimillonarias después de cada vuelo no tiene más sentido que tirar un 747 después de cada vuelo". Para Musk, la reutilización sería una palanca clave para generar actividad comercial en la industria, ya que "la razón por la que hay poca demanda de vuelos espaciales es porque son ridículamente caros...[y] el problema es que los cohetes no son reutilizables". En 2021, SpaceX aterrizó uno de sus cohetes reutilizables por centésima vez. La reutilización no significa quedarse quieto, como tampoco lo hace el sistema operativo de Apple. Los sistemas y cohetes de SpaceX se someten a rápidas actualizaciones iterativas, que han ampliado el conjunto general de capacidades que Space X ofrece a sus clientes, al igual que lo hacen las actualizaciones del sistema operativo de Apple. Este enfoque de plataforma para la fabricación de cohetes crea un círculo virtuoso. Los sistemas de cohetes formados por componentes modulares son más fácilmente actualizables y reutilizables. El resultado es un aumento del volumen, en este caso de lanzamientos. A medida que la gente actualiza y recombina los componentes de su plataforma (el cohete) puede reutilizarlo, sin dejar de escalar. La variedad crea las condiciones para una mayor escala, porque significa que la plataforma tiene más valor para más usuarios. En 2009, cuando aún se dudaba de su futuro, el único lanzamiento comercial de la empresa puso en órbita el RazakSAT, un satélite malasio de observación de la Tierra de 180 kilogramos de peso. En 2021, SpaceX estableció un récord de 31 lanzamientos, con cargas útiles de hasta 549.054 kilogramos. Cada lanzamiento cumple ahora múltiples funciones: en junio de 2019, uno de sus cohetes Falcon Heavy transportó 24 naves espaciales diferentes hacia tres tipos distintos de órbita. La carga incluía un experimento de vela solar financiado con fondos privados para recolectar energía solar para vuelos interestelares, un reloj atómico miniaturizado diseñado por la NASA para su uso en el espacio profundo, satélites financiados por el Pentágono estadounidense para medir la radiación espacial y un contenedor con los restos incinerados de 152 personas. En total, se espera que los ingresos por lanzamientos de SpaceX en 2022 ronden los 2.000 millones de dólares por más de 40 lanzamientos, cada uno de los cuales cuesta una décima parte del lanzamiento típico de la NASA. La frecuencia aumentará con unos costes cada vez más bajos y una mayor velocidad de comercialización. Edgar Zapata, analista del ciclo de vida en la NASA durante 32 años, sostiene que más de 200 lanzamientos anuales están al alcance de SpaceX. En su momento álgido, en 1964, la NASA lanzaba al espacio con una frecuencia similar a la actual de SpaceX, lo cual es notable dada la tecnología de la época. Pero ese logro se produjo a un coste insostenible de 40.000 millones de dólares a precios constantes de 2020. En 1970, el presupuesto se había reducido casi a la mitad, y en 1987 la frecuencia de lanzamientos de la NASA se había desplomado a sólo cuatro al año. Estaba claro que no había ningún círculo virtuoso en juego. - - - Empresas como SpaceX han abierto el espacio a la explotación comercial, y su modelo de plataforma señala el camino de cómo la humanidad resolverá sus demás retos. En el contexto de la crisis climática y de los crecientes niveles de incertidumbre política, lo bien que gestionemos y nos adaptemos a los retos bien puede marcar la diferencia entre la supervivencia y la extinción. Y si sobrevivimos, casi con toda seguridad será porque nuestras soluciones han sido plataformas escalables en lugar de megaproyectos planificados de forma convencional.

Un enfoque de plataforma para la exploración espacial

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