La gran apuesta de Tulsa por los trabajadores a distancia

En los últimos cuatro años, más de 2.000 personas se han trasladado a Tulsa (Oklahoma) gracias a Tulsa Remote, un programa patrocinado por la George Kaiser Family Foundation (GKFF) que paga 10.000 dólares a los trabajadores a distancia por trasladarse. Ha sido una de las apuestas más publicitadas de una ciudad para convertirse en un centro neurálgico del trabajo a distancia, y de momento está teniendo éxito, según dos estudios recientes sobre el programa. Los trabajadores a distancia que se trasladaron a Tulsa tienen un nivel de vida superior al que tenían antes, están comprometidos con su nueva comunidad y la mayoría piensa quedarse. Tulsa Remote es un estudio de caso sobre cómo el trabajo a distancia puede cambiar el desarrollo económico, y dibuja un panorama esperanzador para las ciudades más pequeñas. Pero también hay preguntas pendientes sobre el programa. ¿La llegada de trabajadores a distancia ha beneficiado a la ciudad en su conjunto? ¿Podrá Tulsa seguir siendo un atractivo para los trabajadores a distancia si otras ciudades copian su modelo? Y, quizá lo más importante, ¿cuántos trabajadores a distancia quieren trasladarse en primer lugar? Cómo funciona la teletrabajo en Tulsa El área metropolitana de Tulsa tiene un millón de habitantes, pero su crecimiento demográfico ha sido más lento que el de muchas otras ciudades medianas en los últimos años. Su economía está especializada en petróleo y gas, industria aeroespacial y fabricación. No cuenta con un gran sector tecnológico y su proporción de residentes con titulación universitaria es menor que en el conjunto de EE UU. Lo que sí tiene es un coste de la vida más bajo en comparación con otras ciudades. La vivienda en Tulsa cuesta aproximadamente una quinta parte del precio de la vivienda en Los Ángeles o Nueva York. La teoría de Tulsa Remote era que, con un poco de aliciente, los trabajadores a distancia se sentirían atraídos por los costes de vida más bajos. Y atrayendo a trabajadores remotos, Tulsa podría atraer a nuevos residentes e ingresos - e incluso plantar las semillas de su propio sector del conocimiento. Claire Tomm decidió presentarse a Tulsa Remote tras oír hablar de ella a una amiga que había participado. "Empecé a sentir envidia", dijo. Tomm y su marido habían decidido que su familia necesitaba un cambio tras algunas tragedias personales. Así que rellenó una breve solicitud, se entrevistó con un nativo de Tulsa a través de Zoom y fue aceptada tras una comprobación de antecedentes. Visitó a su marido y a sus dos hijos pequeños, conoció a otros participantes en el programa a través de Slack y decidió ir a por todas. La familia vendió su casa de Madison, Wisconsin, y seis meses después de ser aceptados en el programa, llegaron a Tulsa. Tres meses después de la mudanza, Tomm cambió de trabajo; ahora trabaja para una empresa de Michigan como consultora de UX y diseño. El trabajo vino con un aumento de sueldo, que se amplió por el menor coste de la vida. En julio, ella y su marido compraron una casa. La experiencia de Tomm no es inusual. En un estudio reciente , Prithwiraj Choudhury, profesor de la Escuela de Negocios de Harvard que estudia el trabajo a distancia , descubrió que los "Tulsa Remoters" tienen ingresos reales más altos (después de tener en cuenta los costes de vida) que antes del traslado, probablemente impulsados en gran parte por el abaratamiento de la vivienda. Los participantes no informan de ninguna disminución de la productividad desde el traslado. Para analizar Tulsa Remoto, Choudhury encuestó a los trabajadores que se mudaron como parte del programa y los comparó con dos cohortes similares: los que solicitaron participar en el programa pero no fueron aceptados, y los que solicitaron y fueron aceptados pero no pudieron completar la mudanza por razones idiosincrásicas (como que un familiar enfermara). Aunque los grupos no son exactamente comparables, la idea era que las diferencias entre ellos proporcionaran estimaciones decentes de cómo Tulsa Remote ha afectado a los implicados. Los participantes en Tulsa Remote eran más propensos a decir que tenían intención de quedarse donde viven actualmente que los candidatos que fueron aceptados pero no acabaron mudándose. También es más probable que afirmen estar comprometidos con su comunidad local. Parte de esa diferencia podría reflejar un límite de la encuesta: Tal vez las personas que fueron aceptadas en Tulsa Remote pero no pudieron mudarse estén singularmente desvinculadas de sus comunidades actuales y, por tanto, no constituyan la base de referencia adecuada. Aun así, el informe es una buena noticia para Tulsa Remote, y Choudhury cree que hay una sencilla razón por la que los participantes en el programa están más implicados. "La respuesta parece ser que tienen más tiempo para hacer casi todo", dijo en una entrevista, porque pasan menos tiempo desplazándose. "Dedican parte de ese tiempo al voluntariado en la comunidad local. Todos salen ganando". Un segundo análisis del Grupo de Innovación Económica, un grupo de reflexión, estimó el efecto de Tulsa Remote en la economía de la ciudad utilizando modelos estándar de desarrollo económico. Los investigadores estiman que se creó un nuevo puesto de trabajo a tiempo completo en Tulsa por cada dos Remoters que se trasladaron allí. Y estiman que cada dólar gastado en el programa crea 13 dólares en actividad económica. "Es una intervención muy rentable en comparación con otras herramientas de desarrollo económico", afirmó Daniel Newman, analista de EIG que trabajó en el estudio. Importar trabajadores Por muy bien que vayan las cosas hasta ahora, Tulsa Remote plantea una gran pregunta que surge en cualquier plan para atraer nuevas empresas o industrias: ¿Por qué no dar el dinero a los ciudadanos actuales de Tulsa? (En su haber, el GKFF tiene otros programas centrados en la mitigación de la pobreza, la equidad racial y la creación de empleo en Tulsa). La respuesta estándar es que los empleos del sector del conocimiento que pueden realizarse a distancia están muy bien pagados y tienden a tener efectos indirectos en la comunidad local, al menos cuando los costes de la vivienda no suben lo suficiente como para anular esos beneficios. Esa es la lógica que lleva a los modelos de EIG a estimar un payoff tan alto para Tulsa Remote. Los trabajadores remotos tienen empleos muy bien pagados, y esos ingresos repercuten en Tulsa a medida que los gastan. Andre Perry, investigador de Brookings que estudia el desarrollo urbano y la desigualdad, apoya la idea básica de atraer a los trabajadores del conocimiento, pero advierte de que no siempre da resultado. "En mi ciudad natal de Wilkinsburg, [parte del área metropolitana de Pittsburgh], se hicieron muchas promesas de que la captación de talento tecnológico repercutiría en otros lugares además de la ciudad [de Pittsburgh]", dijo en una entrevista. "Eso simplemente no ocurrió. Sí creo que tenía potencial para suceder " . Como escribe Perry en su libro de 2020 Know Your Price , el éxito de los programas de desarrollo económico local requiere tender puentes entre las comunidades de una ciudad y la participación de los residentes locales en el proceso de planificación. Eso es especialmente cierto cuando el programa implica atraer a personas de fuera. La GKFF afirma que se esfuerza por garantizar que los Remoters sean activos y estén conectados con las comunidades locales, y tiene en cuenta estos factores a la hora de seleccionar a los solicitantes. Aunque los Remoters tienen trabajos mejor pagados que el residente medio de Tulsa, reflejan aproximadamente la composición racial de la ciudad. El programa organiza actos y salidas, y anima a los Remoters a participar en programas cívicos locales. Tomm es ahora voluntaria en un programa de tutoría llamado Reading Partners. Luke Scuitto, que se trasladó a Tulsa desde Washington D.C. en 2020 y trabaja a distancia para una organización sin ánimo de lucro, también conectó con la comunidad local a través del voluntariado. Su trabajo en el Centro para la Igualdad de Tulsa le condujo a un empleo adicional a tiempo parcial y le ayudó a conocer a más miembros de la comunidad. "Ahora me siento muy parte de Tulsa", dijo. Tulsa Remote también se compara favorablemente con otro de los pilares del desarrollo local: Recortar impuestos para atraer empresas. Sí, el programa implica recortar cheques a trabajadores del conocimiento, en su mayoría bien formados y bien pagados. Pero es probablemente menos regresivo que la estrategia demasiado común de recortar impuestos para atraer a las empresas. El futuro del trabajo a distancia Tulsa Remote no es el único programa de este tipo -el estado de Vermont anunció un subsidio muy publicitado en la misma línea en 2018- y su éxito garantizará que no sea el último. La cuestión es si Tulsa puede seguir atrayendo a trabajadores remotos cuando tiene que competir, por ejemplo, con Wichita (Kansas) u Omaha (Nebraska). Hay muchas ciudades más pequeñas que pueden ofrecer viviendas baratas. Y por muy eficaces que hayan sido los estipendios de 10.000 dólares de la GKFF, no es sostenible entrar en una guerra de ofertas con otras ciudades para atraer a los trabajadores. Pero por ahora, esa cuestión cuenta como un buen problema a tener en cuenta. Con la pandemia remitiendo, el trabajo desde casa en declive y algunas empresas presionando para volver a la oficina, la principal competencia de Tulsa podría no ser Wichita y Omaha, sino Nueva York y Chicago. En septiembre de 2022, EIG publicó otro estudio sobre el trabajo a distancia , en este caso informando de qué ciudades tenían la mayor proporción de trabajo realizado desde casa. La lista no estaba encabezada por nuevos centros remotos como Tulsa, sino por Washington, DC, San Francisco y Austin. Las llamadas "ciudades superestrella" siguen ganando, tanto para los empleos en oficinas como incluso para el trabajo desde casa.

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