Los directivos necesitan volver a aprender cómo funcionan los tipos de interés

Imagine un planeta en el que alguien apaga la gravedad durante 15 años. Durante este tiempo, la gente se acostumbra a volar por ahí sin esfuerzo. Pero entonces la gravedad vuelve de repente. Los que estaban acostumbrados a volar por todas partes ahora tienen que navegar por una existencia ponderada en el suelo - y volver a aprender habilidades básicas como caminar. Caminar puede parecer una actividad rudimentaria, pero si la gente no lo hace durante 15 años, la memoria muscular se desvanece. Ese escenario es análogo al efecto de unos tipos de interés cercanos a cero durante aproximadamente 15 años, para luego aumentar repentinamente hasta la franja del 5%. Quince años es mucho tiempo en una carrera empresarial. Y adaptarse a este nuevo entorno de tipos de interés exigirá cambios significativos en el comportamiento y la mentalidad tanto de los gestores como de los inversores. Los gestores de más edad tendrán que reconstruir la intuición natural que una vez tuvieron para conceptos como las tasas de interés de referencia y los flujos de caja descontados - y una generación más joven, los que entraron en la fuerza de trabajo después de 2008, tendrá que desarrollar una sensación instintiva para estos conceptos desde cero. A este último grupo podría sorprenderle un simple hecho: los tipos de interés a corto plazo no suelen acercarse a cero. Pero en 2008, en respuesta a la crisis financiera mundial, la Reserva Federal de EE.UU. bajó drásticamente el tipo de los fondos federales para impulsar la economía, aplicando lo que se conoció como su "política de tipos de interés cero", o ZIRP. Incluso cuando la economía se recuperó de la recesión de 2008, la Reserva Federal mantuvo los tipos bajos durante un largo periodo de tiempo, y luego volvió a esta política durante la pandemia del Covid-19. Como resultado, los tipos de interés a corto plazo en EE.UU. estuvieron cerca de cero desde 2008 hasta 2016, y de nuevo durante gran parte de 2020 y 2021. En los últimos 15 años, sólo han estado por encima del 2% durante un breve periodo en 2018 y 2019. Pero ahora estamos en 2023 y la ZIRP ha terminado. El tipo de referencia de los Fondos Federales está actualmente por encima del 5,25%. Los bonos del Tesoro estadounidense a cinco, diez y treinta años rinden ahora casi el 5%, sus niveles más altos en mucho tiempo. El nivel cercano a cero de los tipos de interés, el número de años que han permanecido en este nivel y el ritmo al que han subido desde entonces: todo esto no tiene precedentes. Pero "sin precedentes" ha sido una palabra demasiado utilizada últimamente, por lo que puede haber una tendencia a que los gestores no se den cuenta de la enorme desviación que esto supone respecto a lo habitual. Eso sería un error. Este cambio en los tipos de interés es un acontecimiento sísmico, que afecta a cualquier decisión empresarial que implique flujos de caja a varios años. "Los tipos de interés son a los precios de los activos... como la gravedad a la manzana", en palabras de Warren Buffett. "Impulsan todo en el universo económico". Para los directivos que no están acostumbrados a considerar de forma natural el valor temporal del dinero o el coste del capital a la hora de decidir qué proyectos o inversiones llevar a cabo, la falta de conciencia de lo importantes que son estos conceptos puede llevarles a conclusiones peligrosamente erróneas. Una forma sencilla de demostrarlo es utilizar un experimento mental con el que me encontré por primera vez cuando trabajaba en una empresa de consultoría estratégica. Es el tipo de pregunta que las consultorías utilizan a veces en las entrevistas de trabajo, para intentar comprender cómo piensan los candidatos. Suponga un escenario en el que Usted viajará en tren de ida y vuelta al trabajo todos los días laborables durante los próximos cinco años. Necesita una ficha por cada viaje de ida y vuelta que haga en tren. Actualmente, las fichas cuestan 1 $ por cada viaje de ida y vuelta (al y del trabajo). Mañana, el precio subirá a 1,20 $, donde permanecerá durante los próximos cinco años. Antes de que suba el precio, puede comprar tantas fichas como desee al precio de 1 $ de hoy. Sólo usted puede utilizar las fichas que compre, nada de revenderlas. La cuestión es la siguiente: ¿Cuántas fichas compra al precio de 1 $ de hoy antes de que el precio suba permanentemente a 1,20 $? Mucha gente empieza con un planteamiento que parece bastante intuitivo: debo comprar tantas fichas como pueda permitirme, hasta el valor total de cinco años. De hecho, esto parece una obviedad, un trato con una rentabilidad garantizada y sin riesgos. Si sabe que necesitará 1.250 fichas (suponiendo 250 desplazamientos al año durante cinco años), y sabe que las fichas costarán un 20% más si no las compra ahora, ¿por qué no comprar 1.250 hoy - y disfrutar de 250 $ de ahorro? Algunas personas intentan ser más exactas: ¿Qué pasa con la contabilización de las vacaciones y las bajas por enfermedad? ¿Debo ajustarme a la política post-Covid de "trabajar desde casa los viernes"? ¿Es 250 desplazamientos al año la cifra correcta, o podría ser inferior? Y así sucesivamente. Los que van por este camino puede que hagan bien las cuentas. Pero no están haciendo los cálculos correctos. De hecho, la primera pregunta correcta que hay que hacerse es: ¿Qué más puedo hacer con mi dinero? En la entrevista estilo consultoría, a los que hacen esa pregunta se les dice que: a) pueden ponerlo en una cuenta de ahorro bancaria que paga intereses a un tipo anualizado del 10%; b) que ésa es su única opción de inversión; y por último c) que no hay impuestos, costes de transacción, quiebras bancarias, inflación, etc. de los que preocuparse. ¿Y ahora qué? Veamos qué ocurre con 1 $ en el banco. Al cabo de un año crece hasta 1,10 $. Al cabo de dos años, crece hasta 1,21 $, un poco más que el precio de la nueva ficha. Esta forma de pensar, que aprecia el hecho de que el dinero tiene valor temporal, conduce a una respuesta diferente: Debería comprar fichas por valor de dos años. El dinero gastado hoy comprando más que eso estaría mejor compuesto en el banco. Entonces podrá retirarlo cuando lo necesite para comprar fichas en el futuro. Con el tiempo, esto le dejará en mejor situación que comprar todas las fichas por adelantado - todo debido al valor temporal del dinero. Esta idea tan simple -el valor temporal del dinero- subyace en conceptos financieros comunes como el valor actual neto (VAN) o el flujo de caja descontado (FCD). Sin embargo, incluso las personas expertas en construir hojas de cálculo complejas para calcular con precisión las cifras del VAN y el FCD (por ejemplo, para la financiación de proyectos o los modelos de valoración de activos) a menudo se quedan perplejas ante la pregunta de la ficha del tren. Saben cómo introducir los tipos de descuento en las fórmulas, pero no saben instintivamente cómo aplicarlo en situaciones cotidianas. Y esto es especialmente cierto para aquellos que han llegado al mundo profesional después de 2008, durante la era de la ZIRP. No les culpo. Es difícil formarse una intuición práctica sobre el valor temporal del dinero cuando cosas como las cuentas bancarias que pagan intereses significativos no han formado parte de la experiencia vivida. De hecho, si y cuando los tipos de interés sean cero, no habrá valor temporal del dinero. En un mundo así, podría decirse que comprar todas las fichas que se pueda tiene sentido - y por analogía, también lo tiene financiar todos los proyectos, adquirir todas las start-ups, contratar a todos los candidatos, comprar todos los inmuebles, etcétera. Pero los tipos de interés ya no son cero. Y, tomando prestadas una vez más las palabras de Warren Buffett: "El valor de cada negocio... el valor de cualquier activo económico es 100% sensible a los tipos de interés". Teniendo esto en cuenta, cualquier decisión estratégica o financiera que implique flujos de caja plurianuales debe reexaminarse con nuevas hipótesis realistas para el coste del capital. Dado que el coste del capital ha subido ahora considerablemente en comparación con lo que ha sido durante mucho tiempo, las matemáticas actualizadas probablemente mostrarán que los movimientos inmediatos para mejorar la rentabilidad, el flujo de caja y la eficiencia del capital añadirán más valor que las inversiones dirigidas a producir crecimiento años más tarde. Corregir las matemáticas anteriores es un comienzo necesario. Puede que sea igual de importante arreglar también las mentalidades de gestión institucionalizadas desarrolladas en los últimos 15 años. En particular, gracias al impulso proporcionado por unos tipos de interés cercanos a cero, el pensamiento "moonshot" ha estado de moda durante este periodo. Pero es probable que se necesite una vuelta a un pensamiento más de la vieja escuela, orientado a los valores, para tener éxito a la hora de abordar los retos que tenemos por delante. Los años de la ZIRP han terminado. Y a medida que vuelve la gravedad de los tipos de interés, los que se han acostumbrado a volar sin esfuerzo deben adaptarse ahora rápidamente a la vida en tierra.

Los directivos necesitan volver a aprender cómo funcionan los tipos de interés

Resumen.

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