Los 4 puntos fuertes de la economía china - y lo que significan para las empresas multinacionales

En 1978, Deng Xiaoping lanzó su política de "Reforma y Apertura" para aprovechar la tecnología y los conocimientos occidentales para el desarrollo de China. Fue un movimiento políticamente arriesgado: A los partidarios de la línea dura ideológica del Partido Comunista les molestaba que se asumiera implícitamente el retraso económico de China bajo el socialismo y la superioridad del Occidente capitalista. Pero Deng reconoció que la modernización de China requería tanto pragmatismo como humildad. Hoy, los papeles se están invirtiendo. Aunque es demasiado pronto para decir si el sistema híbrido "capitalista de Estado" de China superará a los modelos occidentales, tiene puntos fuertes innegables. China es líder en 53 de los 64 campos tecnológicos críticos, según el Instituto Australiano de Política Estratégica. Este éxito se basa en la planificación y el control centralizados, pero también se caracteriza por una competencia despiadada que produce ganadores mundiales capaces de competir en precio y calidad tanto en las economías desarrolladas como en las emergentes. Ningún otro país puede igualar la escala del mercado chino, ni el entusiasmo de los consumidores por los últimos avances tecnológicos. Los líderes de las empresas multinacionales deben adoptar un cierto pragmatismo y humildad a lo Deng para alcanzar el éxito en la China actual. Aquellos que lo hagan verán un crecimiento global rentable y tendrán una ventaja en sus mercados nacionales, siempre que aprovechen las oportunidades en los cuatro puntos fuertes clave de la economía china: 1. Su ecosistema de innovación El ecosistema de innovación chino combina de forma única la coordinación de arriba abajo entre el gobierno y la industria con el impulso de abajo arriba de los empresarios chinos. Las start-ups que se alinean con las industrias de crecimiento del futuro elegidas por el gobierno pueden prosperar gracias a políticas y normativas favorables y a la inversión centralizada en investigación científica. Un enfoque de "toda la nación" hacia la innovación moviliza recursos estatales casi ilimitados. De 1995 a 2021, el desembolso total de China en I+D pasó de 18.200 millones de dólares a 620.100 millones, un aumento del 3.299% frente al 277% de Estados Unidos, según el Instituto Rathenau de los Países Bajos. China se ha convertido en uno de los principales centros mundiales de investigación científica avanzada. Según The Economist, los científicos chinos lideran ahora la producción mundial de artículos de alto impacto y contribuyen a famosas publicaciones científicas seleccionadas tras una rigurosa revisión por pares. Ningún segmento ilustra mejor la destreza tecnológica de China que el de la tecnología limpia. China representa ahora más del 80% de la capacidad de producción mundial en 11 tecnologías esenciales, incluidas las obleas solares y los componentes de las baterías de iones de litio. Además, China domina la cadena de suministro de tierras raras, con el 70% de la extracción mundial de minerales de tierras raras y el 90% de su procesamiento. Al igual que las empresas chinas se beneficiaron en su día de décadas de inversiones occidentales en industrias tradicionales como la automovilística y la química, las empresas estadounidenses y europeas deberían aprovechar ahora los colosales gastos de China en tecnología limpia. En el sector solar, por ejemplo, prácticamente no tiene sentido que las empresas occidentales intenten competir. La inversión de China en la fabricación de paneles solares a gran escala durante las dos últimas décadas hizo bajar los precios un 85% entre 2010 y 2020, lo que condujo a un crecimiento mundial exponencial - y a importantes beneficios para el clima. Invenergy, el mayor promotor independiente estadounidense de energías renovables, ha aprovechado la oportunidad de beneficiarse de la inversión china en energía solar. Este año, la empresa inauguró la mayor fábrica solar de EE.UU. a través de su recién creada filial Illuminate USA, una asociación 51/49 con LONGi Green Energy Technology, una empresa china líder en energía solar fotovoltaica. Como parte del acuerdo, Invenergy adquirió la avanzada tecnología solar de LONGi. Se espera que la planta de Ohio llegue a producir 5 GW de paneles solares al año y cree más de 1.000 nuevos puestos de trabajo. A finales de 2022, Estados Unidos sólo contaba con 8 GW/año de capacidad de producción de módulos, pero necesita instalar más de 60 GW anuales a mediados de la década para cumplir sus objetivos climáticos. La asociación de Invenergy con LONGi le permite aprovechar la escala, las tecnologías avanzadas y las ventajas de la cadena de suministro de LONGi para ayudar a alcanzar ese objetivo y, al mismo tiempo, lograr una competitividad sostenible en la fabricación estadounidense. Ford es otra empresa estadounidense que ha reconocido que la tecnología china es indispensable para sus ambiciones ecológicas. Para realizar la difícil transición de los SUV y camiones que consumen mucha gasolina a los vehículos eléctricos (VE), el gigante de Detroit se ha asociado con CATL, el fabricante de baterías para VE dominante en China. Ford está invirtiendo 3.500 millones de dólares en una fábrica de baterías para VE en Michigan que utilizará la tecnología bajo licencia de CATL para producir de forma rentable baterías de iones de litio para los camiones F-150 Lightning de Ford y otros VE. 2. Su inversión en el Sur Global La pujanza de China en los mercados emergentes está remodelando la dinámica empresarial mundial. Tradicionalmente, las multinacionales occidentales se han centrado en los mercados maduros con productos de alta ingeniería a precios elevados, mientras que China conquistaba los mercados en crecimiento. China destaca en la adaptación de soluciones asequibles e innovadoras a las necesidades locales. Por ejemplo, las empresas chinas de teléfonos inteligentes, lideradas por Transsion Holdings, Xiaomi y Huawei, se hicieron con el 76% del mercado de teléfonos inteligentes en la India y con más del 60% del mercado africano en 2021. Del mismo modo, los fabricantes chinos de VE dominan América Latina, con una impresionante cuota de mercado del 86%. Además, Huawei suministra alrededor del 70% de la infraestructura de red 4G de África. El dominio de China en el Sur Global está respaldado por su multimillonaria Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI, por sus siglas en inglés), una iniciativa de infraestructuras que ha suscrito más de 150 países y 30 organizaciones internacionales. La demanda impulsada por la BRI supone una enorme ventaja para las empresas chinas y una gran oportunidad para las multinacionales occidentales dispuestas a asociarse con ellas. Cummins Inc, uno de los principales proveedores mundiales de soluciones energéticas, reconoció muy pronto el valor de este tipo de alianzas. Mientras que muchas empresas estadounidenses dudaban en invertir en China debido a la entonces obligatoria asociación al 50-50 con entidades de propiedad china, Cummins vio este requisito como una oportunidad, estableciendo seis empresas conjuntas con los principales fabricantes chinos de camiones y maquinaria de construcción, como DongFeng, Foton y LiuGong, entre 1995 y 2018. Cummins aportó tecnología de motores y conocimientos técnicos de fabricación, mientras que los socios chinos compartieron el riesgo de la inversión y compraron una parte significativa de la producción. "Nosotros somos la gente del motor. Ellos son la gente de los camiones", dijo Steve Chapman, entonces vicepresidente de Cummins para Asia Oriental y el Sudeste Asiático. Hoy en día, China representa el mayor mercado de ultramar para Cummins, y las asociaciones de Cummins China han sido fundamentales en el exitoso viaje de Cummins. "La economía de escala que hemos desarrollado a través de nuestras asociaciones ha permitido a Cummins desarrollar una cadena de suministro localizada y desarrollar nuestras capacidades de ingeniería en China. Esto, a su vez, ha ayudado a Cummins a desarrollar soluciones sólidas e innovadoras "aptas para el mercado" que son necesarias para competir y ganar en China", compartió Nathan Stoner, vicepresidente de Cummins y presidente de Cummins China. De manera crucial, las innovaciones tecnológicas pioneras en China han permitido a Cummins expandirse en otros mercados en desarrollo como India, Sudamérica y el Sudeste Asiático, donde los requisitos de rendimiento, calidad y coste son más similares a los de China que a los de los productos diseñados en EE.UU. o Europa. Los puntos fuertes complementarios y la colaboración con Cummins contribuyeron a que los fabricantes chinos de camiones exportaran más de 300.000 camiones de carga pesada y media en 2023, lo que supone aproximadamente el 30% de la producción nacional total y equivale aproximadamente al tamaño de todo el mercado de carga pesada de Norteamérica. 3. Sus mercados ultracompetitivos Las empresas que sobreviven a las luchas a vida o muerte de los mercados chinos - a menudo descritos como una "Arena de Gladiadores" - a menudo emergen como campeones mundiales. Piense en CATL (baterías), BYD (baterías y vehículos eléctricos), Tongwei (solar), Goldwind (eólica) o Huawei (tecnología de la información y las comunicaciones). Una vez que Pekín decide desarrollar una nueva industria, los gobiernos regionales se apresuran a ofrecer subvenciones y otros programas de apoyo. Cientos de empresas se lanzan al ruedo. Esto requiere una mentalidad de "lean start-up" y rápidas iteraciones de producto en las que las empresas utilizan datos de experimentos en el mundo real para adelantarse a sus competidores. Es un proceso colosalmente despilfarrador, pero también devastadoramente eficaz. Tesla debería saberlo. Elon Musk entró a formar parte de esta competencia de perro-come-perro después de que empezara a vender vehículos en el mercado chino en 2014. De hecho, Pekín fomentó la llegada de Tesla precisamente para desencadenar dicha contienda. A medida que Tesla aumentaba sus operaciones, fabricantes locales como NIO, Xpeng y BYD empezaron a producir VE de alta calidad a precios competitivos, desafiando la posición de Tesla en el mercado. En seis años surgieron unas 500 empresas chinas de VE, pero tras una feroz competencia sólo quedaban 100 en 2023. De ellas, BYD superó a Tesla como mayor fabricante de VE del mundo en número total de coches vendidos en 2023. Al principio, la estrategia de precios premium de Tesla provocó una pérdida de cuota de mercado, ya que los consumidores sensibles al precio optaron por alternativas más asequibles. Tesla respondió a la creciente competencia aprovechando las oportunidades de la cadena de suministro china para reducir los costes de las piezas de los automóviles. Tesla redujo sus precios cuatro veces en 2023. Y lo que es más importante, la estructura de costes reducida de Tesla convirtió al Modelo Y de Tesla en el coche número uno en ventas del mundo en 2023. Los fabricantes alemanes de automóviles se encuentran en un viaje similar en China. Mercedes y otros fabricantes de automóviles alemanes que en su día transfirieron sus conocimientos sobre motores de combustión a sus socios chinos están aprendiendo ahora de los fabricantes chinos de VE, invirtiendo la relación maestro-alumno. En octubre de 2023, Audi y el fabricante de automóviles chino FAW anunciaron un proyecto conjunto para construir una planta de producción de vehículos de nueva energía de 4.870 millones de dólares en Changchun China. En abril de 2024, BMW invirtió 2.760 millones de dólares en actualizar su planta de Shenyang para producir su serie Neue Klasse de vehículos eléctricos a partir de 2026. En respuesta a la multimillonaria inversión de Mercedes en VE en China, Ola Kaellenius, presidente del consejo de administración, declaró a Reuters: "Hay que estar aquí y formar parte de ese ciclo de innovación". 4. Sus 1.400 millones de consumidores A pesar de todo lo que se dice sobre las empresas que "se desmarcan" y "se desvinculan" de China, el país sigue ofreciendo un mercado de escala inigualable con consumidores sofisticados que empujan a las empresas a mejorar continuamente. Con casi el 17% del PIB mundial -lo que equivale a la producción económica de la Unión Europea-, la trayectoria económica de China plantea importantes implicaciones para el comercio mundial. Si el PIB de China ascendiera a su objetivo de crecimiento del 5% -un punto de referencia que alcanzó en 2023-, su crecimiento incremental sólo en esta década igualaría el PIB combinado en 2021 de India, Indonesia y Japón. Además, China ya constituye entre el 25% y el 40% de los ingresos mundiales en industrias clave como la automovilística, la de artículos de lujo y la de equipamiento industrial. La gran base de consumidores chinos conocedores de la tecnología, reforzada por una clase media en expansión y una renta disponible cada vez mayor, ha impulsado una demanda sustancial de compras de consumo que van desde coches eléctricos cargados de tecnología hasta los últimos productos de lujo. Un informe de Bain sugiere que se espera que China crezca hasta alcanzar el 40% del gasto mundial en lujo para 2030. En 2022, el mercado chino del comercio electrónico de lujo estaba valorado en aproximadamente 74.000 millones de dólares. Antes de Covid, que restringió los viajes al extranjero y el gasto de consumo de los chinos, los turistas, en su mayoría procedentes de China, representaban el 40% del gasto de 2019 en el mercado europeo del lujo, que entonces ascendía a 89.000 millones de euros. Los peligros de no estar en China Amazon entró en China en 2004 al adquirir Joyo.com, un minorista en línea, por 75 millones de dólares. En 2011, Amazon poseía una cuota de mercado del 15% en el mercado chino del comercio electrónico. Mientras que los dos principales competidores de Amazon en China en ese momento, Alibaba y JD.com, construyeron rápidamente amplias redes de mensajería para permitir una entrega casi instantánea y relaciones directas con los proveedores locales para ofrecer los precios más bajos posibles, Amazon se adaptó lentamente. En 2019, con una cuota de mercado inferior al 1%, Amazon cerró sus operaciones de mercado nacional en China. Mientras tanto, el panorama del comercio electrónico chino evolucionó dinámicamente. Pinduoduo (PDD), con su fórmula de "productos superbaratos enviados desde las puertas de la fábrica", emergió como una fuerza disruptiva, desafiando tanto a Alibaba como a JD. PDD, tras haber creado escala, rentabilidad y perfeccionado sus estrategias en China, lanzó agresivamente su innovador modelo de comercio electrónico Temu en el mercado nacional de Amazon. Temu entró en el mercado estadounidense en septiembre de 2022 y logró más de 90 millones de visitantes únicos mensuales en menos de 12 meses, en comparación con los 221 millones de visitantes únicos mensuales de Amazon construidos a lo largo de casi tres décadas. En octubre de 2023, el número total de descargas de la aplicación Temu alcanzó casi los 235 millones, superando a la aplicación Amazon Shopping. La retirada de Amazon de China la dejó vulnerable a las amenazas de la competencia a nivel internacional y nacional. Es hora de que las multinacionales cambien de paradigma. Empresas como Tesla, Cummins, Invenergy y Ford han ajustado una visión del mundo formada por décadas de liderazgo tecnológico occidental y han comprendido que China, a pesar de todos sus retos macroeconómicos, tiene puntos fuertes esenciales que hay que capitalizar. Las multinacionales que no comprendan y sigan su ejemplo corren el riesgo de ceder ingresos globales y oportunidades estratégicas a sus competidores chinos.

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