3 vitaminas esenciales cuentan la historia de la dependencia estadounidense de China

La inminente perspectiva de una guerra comercial con China ha dado lugar a llamamientos para que las empresas estadounidenses y muchas occidentales con cadenas de suministro globales mejoren su capacidad de resistencia y se desvinculen de China. Pero esto es más fácil de decir que de hacer. Antes de emprender acciones agresivas, serviría a los líderes empresariales y a los responsables políticos que contemplan medidas proteccionistas comprender la amplitud de esas dependencias. Podrían sorprenderse. Un estudio inédito que realizamos sobre las importaciones estadounidenses de tres vitaminas - ácido fólico, o B9; niacinamida, o B3; y biotina, o B7 - son buenos ejemplos de una gran dependencia de las importaciones chinas. Esta dependencia se hizo evidente cuando examinamos los ingredientes comunes de los productos cotidianos que se encuentran en las tiendas de comestibles locales. Ácido fólico Desde 1998, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. ha ordenado la adición de ácido fólico -que es vital para la promoción general de un crecimiento y una función celular sanos, especialmente para las mujeres en las primeras etapas del embarazo- a todos los productos de cereales enriquecidos. El ácido fólico no sólo se encuentra en los cereales, sino también en panes enriquecidos, harinas, pastas, arroz y otros productos de grano. En 2023, la Organización Mundial de la Salud adoptó una resolución que promueve el enriquecimiento de los alimentos con ácido fólico para prevenir las carencias de micronutrientes y los defectos congénitos asociados del cerebro y la columna vertebral. El ácido fólico es también un ingrediente clave en la alimentación animal. A pesar de su importancia, Estados Unidos depende en gran medida de China para la importación de ácido fólico sin fuentes alternativas escalables. Según los datos de las aduanas estadounidenses, China suministró el 58% de todas las importaciones estadounidenses de ácido fólico (por número de envíos) en 2023, frente al 42% de cinco años antes. (Sólo hay datos comerciales sobre el número de envíos y no sobre las cantidades. Si se asume que los envíos tienen alguna cantidad media, es una buena aproximación). China es el principal productor de ácido fólico sintético; tiene una capacidad de producción de aproximadamente 3.000 toneladas métricas al año. Según la Asociación Americana de la Industria de Piensos, China representa aproximadamente el 78% del total de las importaciones estadounidenses de vitaminas. El proceso de producción industrial de ácido fólico genera entre 250 y 300 toneladas de aguas residuales ácidas con alto contenido en nitrógeno amoniacal y sales inorgánicas por cada tonelada de ácido fólico producida. El elevado coste del tratamiento de estas aguas residuales provocó una reducción de la producción estadounidense de ácido fólico y la tercerización en el extranjero de la producción a China. A principios de 2015, muchos fabricantes chinos tuvieron que cerrar su producción de ácido fólico debido a la aplicación de dos nuevas leyes chinas de protección medioambiental. Esto provocó una escasez de suministro mundial e hizo que los precios se dispararan de 22 dólares por kilogramo en el primer trimestre de 2014 a 445 dólares por kilogramo al año siguiente. Pero las empresas chinas desarrollaron mejores métodos de tratamiento de residuos, y los altos precios hicieron que las empresas chinas añadieran mucha capacidad nueva. El Departamento de Comercio de EE.UU. dio a conocer recientemente su herramienta SCALE para realizar evaluaciones diagnósticas del riesgo de la cadena de suministro. Esta herramienta utiliza una agregación ponderada de múltiples puntuaciones de riesgo de vulnerabilidad, y el departamento accedió amablemente a realizar una evaluación del ácido fólico para nosotros. Su análisis mostró un alto riesgo de "dependencia del adversario", es decir, dependencia de países de los que Estados Unidos debería desvincularse, aunque también sugirió una confianza razonable en que la cadena de suministro global podría satisfacer la demanda porque las importaciones procedían de 10 países. Además, su herramienta SCALE mostró dependencias del adversario mucho mayores para dos productos relacionados: la niacinamida y la biotina, lo que nos devolvió a la tienda de comestibles. Niacinamida Esta vitamina, que se ha demostrado que favorece la formación de una barrera que protege la piel de los irritantes ambientales, los rayos UV y la pérdida de hidratación, se utiliza en muchos productos cotidianos para el cuidado de la piel. También es un ingrediente destacado en muchos otros productos de belleza de venta sin receta, como limpiadores, protectores solares, sueros y cremas hidratantes. Sus propiedades ayudan a tratar una serie de problemas comunes a todo tipo de pieles, como la hiperpigmentación, el acné, las arrugas y la sequedad. Se calcula que en 2023 el mercado mundial de productos de belleza con niacinamida fue de 559 millones de dólares. Entre las principales marcas que han invertido en el desarrollo y la comercialización de productos para el cuidado de la piel que contienen niacinamida se encuentran Kiehl's, Olay, Neutrogena y Estée Lauder. Un corte de las importaciones de niacinamida podría repercutir a largo plazo en el precio y la disponibilidad de estos productos de belleza. Biotina Por último, hablemos de la biotina. Las personas (y todos los mamíferos) no pueden producir su propia biotina, pero como se encuentra de forma natural en todo, desde los huevos y la carne hasta los tomates, las nueces y las patatas fritas, las deficiencias de biotina en los seres humanos son extremadamente raras. Pero los pollos no pueden absorber la biotina que se encuentra de forma natural en el trigo y los cereales utilizados habitualmente en la alimentación de los pollos, y una dieta pobre en biotina provoca anomalías en los pollitos al nacer, una reducción del crecimiento y una disminución de la producción de huevos. En consecuencia, la biotina es un suplemento alimentario crítico para los pollos. Un análisis de SCALE, así como una consulta de los datos de las aduanas estadounidenses mediante la herramienta Panjiva de S&P Global Intelligence, sugieren que la mayoría de las necesidades estadounidenses también se importan de China. (China fue la fuente del 61,7% de los envíos de biotina a Estados Unidos en 2023, según Panjiva). Las opciones Un camino a seguir sería que Estados Unidos y los países aliados animaran a las empresas a invertir en nuevos métodos de producción de base biológica (microbiana) que fueran disruptivos para los productores actuales. Cada gran avance en los procesos de producción brinda la oportunidad de desbancar a los titulares con nuevas tecnologías mejores o de menor coste que dejen obsoletas sus operaciones de fabricación. Investigadores de la Universidad de Salamanca y de la Universidad de Murcia están experimentando con métodos innovadores para utilizar hongos como productores naturales de ácido fólico. Asimismo, los procesos de fermentación han sido capaces de producir vitaminasB2 y B12, y los investigadores han estado estudiando la posibilidad de utilizar o modificar la Ashbya gossypii, un hongo emparentado con la levadura, para fabricar folato. La empresa alemana BASF ha demostrado que puede fabricar vitaminaB2 a escala industrial de esta forma. Los gobiernos de Estados Unidos y de otros países occidentales podrían pensar en mecanismos como créditos fiscales a la inversión u otros incentivos, y las empresas que utilizan las vitaminas en sus productos podrían llegar a acuerdos de compra para acelerar la investigación y el desarrollo y la comercialización garantizando la demanda de sus productos. Los incentivos a la producción ofrecidos por el gobierno estadounidense podrían extenderse a las empresas de los países aliados, lo que diversificaría la base de suministro. Lecciones aprendidas La lección más importante es que las dependencias de China son enormes, y un gran número de ellas no se conocen ni se aprecian. Simplemente no habría suficientes subvenciones o incentivos fiscales que pudieran hacer que las empresas construyeran fábricas en Estados Unidos o en las naciones aliadas para sustituir todo lo procedente de China; sería imposiblemente caro. Y aplicar aranceles generalizados a todo el mundo, incluidos los aliados, expondría aún más vulnerabilidades a medida que los países buscaran formas de responder de la misma manera. Sería mucho mejor contar con un bloque más grande de países fiables y que comerciaran libremente entre ellos. Cuanto mayor fuera el bloque, más probable sería que todos tuvieran cubiertas sus necesidades, desde cremas para el cuidado de la piel hasta motores a reacción. Desvincularse de China será mucho más complejo y costoso de lo que muchos creen. Entender un poco mejor estas interdependencias debería ser un requisito previo a cualquier nueva escalada de cualquier guerra comercial.

3 vitaminas esenciales cuentan la historia de la dependencia estadounidense de China

Resumen.

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