3 vitaminas essenciais contam a história da dependência dos EUA em relação à China

A perspectiva iminente de uma guerra comercial com a China levou a apelos para que as empresas americanas e muitas empresas ocidentais com cadeias de suprimentos globais aumentem sua resiliência e se dissociem da China. Mas é mais fácil falar do que fazer. Antes de tomar medidas agressivas, seria bom que os líderes empresariais e os formuladores de políticas que contemplam medidas protecionistas compreendessem a amplitude dessas dependências. Eles podem se surpreender. Um estudo não publicado que realizamos sobre as importações americanas de três vitaminas - ácido fólico, ou B9; niacinamida, ou B3; e biotina, ou B7 - são bons exemplos de uma forte dependência das importações chinesas. Essa dependência ficou evidente quando examinamos ingredientes comuns de produtos de uso diário encontrados em supermercados locais. Ácido fólico Desde 1998, a U.S. Food and Drug Administration (Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA) exige a adição de ácido fólico - que é vital para a promoção geral do crescimento e da função saudáveis das células, especialmente para as mulheres nos estágios iniciais da gravidez - a todos os produtos de cereais enriquecidos. O ácido fólico não está presente apenas nos cereais, mas também em pães enriquecidos, farinhas, massas, arroz e outros produtos de grãos. Em 2023, a Organização Mundial da Saúde adotou uma resolução que promove a fortificação de alimentos com ácido fólico para evitar deficiências de micronutrientes e defeitos congênitos associados do cérebro e da coluna vertebral. O ácido fólico também é um ingrediente fundamental na ração animal. Apesar de sua importância, os Estados Unidos dependem muito das importações de ácido fólico da China, sem fontes alternativas escaláveis. De acordo com os dados da alfândega dos EUA, a China forneceu 58% de todas as importações de ácido fólico dos EUA (por número de remessas) em 2023, em comparação com 42% cinco anos antes. (Há apenas dados comerciais sobre o número de remessas e não sobre as quantidades. Se o senhor presumir que as remessas têm alguma quantidade média, a TI é um bom substituto). A China é o principal produtor de ácido fólico sintético; ela tem uma capacidade de produção de aproximadamente 3.000 toneladas métricas por ano. De acordo com a American Feed Industry Association, a China é responsável por aproximadamente 78% do total de importações de vitaminas dos EUA. O processo de produção industrial de ácido fólico gera de 250 a 300 toneladas de água residual ácida com alto teor de nitrogênio amoniacal e sais inorgânicos para cada tonelada de ácido fólico produzida. O alto custo do tratamento dessas águas residuais levou a uma redução na produção de ácido fólico nos EUA e à terceirização no exterior da produção para a China. No início de 2015, muitos fabricantes chineses tiveram que encerrar sua produção de ácido fólico devido à aplicação de duas novas leis chinesas de proteção ambiental. Isso levou a uma escassez de oferta global e fez com que os preços subissem de US$ 22 por quilograma no primeiro trimestre de 2014 para US$ 445 por quilograma no ano seguinte. No entanto, as empresas chinesas desenvolveram melhores métodos de tratamento de resíduos, e os altos preços fizeram com que as empresas chinesas adicionassem uma grande quantidade de novas capacidades. O Departamento de Comércio dos EUA revelou recentemente sua ferramenta SCALE para realizar avaliações diagnósticas de risco da cadeia de suprimentos. Essa ferramenta usa uma agregação ponderada de várias pontuações de risco de vulnerabilidade, e o departamento concordou gentilmente em realizar uma avaliação do ácido fólico para nós. Sua análise mostrou um alto risco de "dependência de adversários", ou seja, dependência de países dos quais os Estados Unidos deveriam se separar, embora também sugerisse uma confiança razoável de que a cadeia de suprimentos geral poderia atender à demanda porque as importações vinham de 10 países. Além disso, a ferramenta SCALE mostrou dependências adversárias muito maiores para dois produtos relacionados: niacinamida e biotina, o que nos levou de volta ao supermercado. Niacinamida Essa vitamina, que comprovadamente suporta uma barreira que protege a pele contra irritantes ambientais, raios UV e perda de umidade, é usada em muitos produtos de cuidados diários com a pele. A TI também é um dos principais ingredientes de muitos outros produtos de beleza de venda livre, incluindo produtos de limpeza, protetores solares, séruns e hidratantes. Suas propriedades ajudam a resolver uma série de problemas comuns a todos os tipos de pele, incluindo hiperpigmentação, acne, rugas e ressecamento. Em 2023, o mercado global de produtos de beleza à base de niacinamida foi estimado em US$ 559 milhões. As principais marcas que investiram no desenvolvimento e no marketing de produtos de cuidados com a pele contendo niacinamida incluem Kiehl's, Olay, Neutrogena e Estée Lauder. A interrupção das importações de niacinamida poderia ter um impacto sobre o preço e a disponibilidade desses produtos de beleza a longo prazo. Biotina Por fim, vamos nos voltar para a biotina. As pessoas (e todos os mamíferos) não conseguem produzir sua própria biotina, mas como ela ocorre naturalmente em tudo, desde ovos e carnes até tomates, nozes e batatas fritas, as deficiências de biotina em humanos são extremamente raras. No entanto, as galinhas não conseguem absorver a biotina que ocorre naturalmente no trigo e nos grãos comumente usados na ração das galinhas, e uma dieta pobre em biotina leva a anormalidades nos pintinhos que eclodem, redução do crescimento e queda na produção de ovos. Consequentemente, a biotina é um suplemento alimentar essencial para as galinhas. Uma análise da SCALE, bem como uma consulta aos dados da alfândega dos EUA usando a ferramenta Panjiva da S&P Global Intelligence, sugere que a maioria das necessidades dos EUA também é importada da China. (A China foi a fonte de 61,7% das remessas de biotina para os Estados Unidos em 2023, de acordo com a Panjiva). As opções Um caminho a seguir seria os Estados Unidos e os países aliados incentivarem as empresas a investir em novos métodos de produção de base biológica (microbiana) que gerariam disrupção para os produtores estabelecidos. Todo grande avanço nos processos de produção oferece uma oportunidade de desbancar os produtores estabelecidos com novas tecnologias melhores ou de custo mais baixo que tornam obsoletas suas operações de fabricação. Pesquisadores da Universidade de Salamanca e da Universidade de Murcia estão experimentando métodos inovadores para usar fungos como produtores naturais de ácido fólico. Além disso, os processos de fermentação têm sido capazes de produzir vitaminasB2 e B12, e os pesquisadores têm procurado usar ou modificar o Ashbya gossypii, um fungo relacionado à levedura, para produzir folato. A empresa alemã BASF demonstrou que pode fabricar vitaminaB2 em escala industrial dessa forma. Os governos dos Estados Unidos e de outros países ocidentais poderiam pensar em mecanismos como créditos fiscais para investimentos ou outros incentivos, e as empresas que usam as vitaminas em seus produtos poderiam firmar acordos de compra para acelerar a pesquisa, o desenvolvimento e a comercialização, garantindo a demanda por seus produtos. Os incentivos à produção fornecidos pelo governo dos EUA poderiam ser estendidos a empresas de países aliados, o que diversificaria a base de fornecimento. Lições aprendidas A maior lição é que as dependências da China são vastas e um grande número delas não é conhecido ou valorizado. Simplesmente não haveria subsídios ou incentivos fiscais suficientes para que as empresas construíssem fábricas nos Estados Unidos ou em países aliados para substituir tudo o que vem da China; seria incrivelmente caro. E a aplicação de tarifas abrangentes a todos, inclusive aos aliados, exporia ainda mais vulnerabilidades à medida que os países procurassem maneiras de responder da mesma forma. Seria muito melhor ter um bloco maior de países que fossem confiáveis e que comercializassem livremente entre si. Quanto maior o bloco, maior a probabilidade de todos terem suas necessidades atendidas, desde cremes para a pele até motores a jato. Desvincular-se da China será muito mais complexo e caro do que muitas pessoas imaginam. Entender um pouco melhor essas interdependências deveria ser um pré-requisito para qualquer escalada adicional de qualquer guerra comercial.

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Resumo.

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