Atualmente, você dificilmente pode deixar de ler sobre neurociência na imprensa, e é fácil ver por que o assunto fascina os gerentes. Afinal, capital intelectual é a essência dos negócios na economia do conhecimento. No entanto, como em qualquer novo campo do conhecimento, há muita publicidade sobre os benefícios que os desenvolvimentos recentes na ciência do cérebro podem trazer — por exemplo, a noção popular de que executivos podem se tornar melhores líderes imitando os segredos de “gestão” do cérebro humano. Infelizmente, se você realmente imitasse os segredos gerenciais do cérebro, criaria uma organização que administrasse algo como o pregão do mercado de ações nos minutos finais da Black Friday. Poucas pessoas são mais qualificadas para ajudar os gerentes a filtrar todo o hype do que John J. Medina, um biólogo molecular do desenvolvimento com interesses especiais de pesquisa no isolamento e caracterização de genes envolvidos no desenvolvimento do cérebro humano e na genética de transtornos psiquiátricos. Medina é consultora privada de pesquisa, trabalhando principalmente nas indústrias farmacêutica e de biotecnologia em questões relacionadas à saúde mental. Seu currículo não é totalmente corporativo: ele também ocupa cargos docentes conjuntos na Universidade de Washington, no departamento de bioengenharia e na Seattle Pacific University, onde é diretor do Brain Center for Applied Learning Research. Ele é autor de vários livros, incluindo Regras do cérebro: 12 princípios para sobreviver e prosperar no trabalho, em casa e na escola (Pear Press, 2008). A editora sênior da HBR, Diane Coutu, se reuniu recentemente com Medina para discutir a relevância da neurociência para o gerenciamento prático. Eles exploraram, entre outras coisas, a neurociência do estresse e a ligação entre exercícios e poder cognitivo. Ao desvendar a neurociência do estresse, por exemplo, as empresas podem encontrar novas maneiras de melhorar drasticamente a produtividade de seus profissionais do conhecimento e, assim, obter uma vantagem competitiva. Parece que lemos sobre neurociência em todos os lugares atualmente. Por que as pessoas estão tão interessadas nisso agora? Acho que é porque o cérebro é a ferramenta de processamento de informações mais fascinante e complexa que temos, e estamos tendo uma visão mais clara de como ela funciona. Isso é um grande empreendimento. Há tantos neurônios em um cérebro típico quanto estrelas em uma galáxia. Isso é incrível e às vezes muito estranho. Há uma região no cérebro de algumas pessoas que responde apenas às fotos de Jennifer Aniston ou às fotos de Halle Berry. Para algumas pessoas, partes do cérebro só se iluminam quando são apresentadas a uma imagem de Bill Clinton. Esses experimentos foram realmente feitos! O cérebro acaba sendo tão sensível às experiências externas que você pode literalmente reconectá-lo por meio da exposição a influências culturais. Então, temos que nos perguntar: Quais outras informações além de Jennifer Aniston são capazes de reconectar seu cérebro? Existe um cérebro Boeing? Um cérebro da Goldman Sachs? É fascinante ter uma melhor compreensão de como o cérebro funciona, mas tenho que ser cauteloso, apesar das conquistas impressionantes. Até agora, os cientistas sabem muito pouco sobre como aplicar nosso conhecimento em ambientes do mundo real. Se entendêssemos como o cérebro sabia como pegar um copo de água e beber, isso representaria uma grande conquista. Pessoas fora da comunidade científica, é claro, entendem ainda menos. Eu encorajaria os empresários a serem um pouco céticos sobre o que leem na imprensa popular. Ocasionalmente, pego um artigo em uma revista que diz que a nova ciência do cérebro pode melhorar a prática dos negócios e digo: “Sério?” Falo vários dialetos da ciência do cérebro e me sinto confortável em biologia comportamental, celular e molecular, e sei muito pouco sobre como a ciência do cérebro ainda pode ser aplicada aos negócios. Obviamente, todos nós temos cérebros e os usamos o tempo todo nos negócios. Mas é muito cedo para dizer como a revolução na neurociência afetará a forma como os executivos administram suas organizações. Então, não há nenhuma razão real para os empresários entenderem os desenvolvimentos na neurociência, além da curiosidade crua? Eu certamente não diria isso. Algumas das coisas que aprendemos têm um grande valor prático potencial. Veja o impacto do estresse no cérebro. O estresse prejudica o cérebro e isso inevitavelmente prejudica a produtividade no local de trabalho. Nosso cérebro foi construído para sobreviver em selvas e pastagens — fomos feitos para lidar com o estresse agudo. Veja um evento dramático na história da evolução: um tigre dente-de-sabre vai comer você ou forçá-lo a fugir. Em ambos os casos, o estresse acaba em menos de um minuto. Você provavelmente pode ter vários desses picos ao longo do dia e lidar bem com o estresse. Na verdade, parece que o estresse é realmente bom para nós, pois faz nossos músculos se moverem. Mas, por centenas de milhares de anos, fomos criados para lidar com o estresse por apenas 30 a 60 segundos. Hoje em dia, nosso estresse é medido não em momentos com leões da montanha, mas em horas, dias e às vezes meses, quando lidamos com locais de trabalho agitados, crianças gritando, casamentos ruins, problemas financeiros. Nossos corpos não foram feitos para isso. Se você tem o tigre à sua porta há anos, todos os tipos de mecanismos internos falham, desde os ritmos do sono até partes específicas do sistema imunológico. Suportar o estresse crônico é um pouco como pegar um avião gigante e colocá-lo na água. O avião não foi construído para estar na água; o cérebro não foi construído para suportar o estresse crônico. Que danos físicos o estresse causa no cérebro que podem afetar nosso trabalho e nossa vida? O estresse faz com que o corpo produza um conjunto realmente desagradável de hormônios chamados glicocorticóides. Eles são bons para respostas de curto prazo a traumas e tensões, mas não devem permanecer por muito tempo. Certos tipos de estresse podem fazer com que esses hormônios ultrapassem suas expectativas e, se o fizerem, danos reais ocorrem no corpo, incluindo no cérebro. As cadeias entre as células cerebrais que guardam suas memórias mais preciosas podem se desconectar. O cérebro pode parar de dar à luz novos neurônios. Os hormônios do estresse parecem ter um gosto particular pelas células do hipocampo, e isso é um problema porque o hipocampo está profundamente envolvido em muitos aspectos do aprendizado humano. O resultado? Pessoas estressadas não fazem matemática muito bem. Eles não processam a linguagem com muita eficiência e têm memórias mais fracas, tanto a curto quanto a longo prazo. Essas, é claro, são as habilidades necessárias para que os indivíduos se destaquem nos negócios. Um estudo até mostrou que adultos com níveis de estresse cronicamente altos tiveram um desempenho 50% pior em certos testes cognitivos do que adultos com baixo estresse. Outros estudos estimam os custos financeiros dessa perda de produtividade em mais de 200 bilhões de dólares por ano — e essa é uma estimativa conservadora. Existe algum amortecedor genético contra o estresse? Algumas pessoas parecem ter cérebros programados de tal forma que podem superar uma enorme quantidade de estresse. Um caso extraordinário na literatura psiquiátrica é de uma mulher identificada apenas como “Jill”, que sofreu abusos inimaginavelmente horríveis nas mãos de seu pai, culminando com o suicídio dele na frente dela. No entanto, ela se tornou uma jovem encantadora e bastante popular na escola. Ela se tornou uma cantora talentosa, aluna honorária e presidente de sua turma do ensino médio. Em todas as medidas, ela estava emocionalmente bem ajustada e aparentemente ilesa pelas terríveis circunstâncias de sua infância. Embora a ciência da genética molecular ainda não seja capaz de prever por que certas pessoas são tão resistentes quanto Jill, a ciência do cérebro está começando a esclarecer os componentes genéticos do motivo pelo qual mais pessoas o fazem não têm muita resiliência sob estresse. Por exemplo, há um gene chamado 5-HTT. Isso ajuda a regular o humor. É muito mais provável que você fique clinicamente deprimido em circunstâncias estressantes se tiver uma mutação nesse gene do que se não tiver. Suponho que em algum momento no futuro poderemos distinguir indivíduos tolerantes ao estresse de indivíduos sensíveis ao estresse com um simples exame de sangue, procurando a presença de mutações em genes como o 5-HTT. Eu provavelmente deveria acrescentar, porém, que a história de Jill não é típica. Quase ninguém conseguiu sair ileso de suas experiências. Vamos falar sobre memória. Quão confiável é isso? A pesquisa sobre o cérebro é bastante clara nesse ponto. Memória gravada de boa-fé é algo muito raro neste planeta. A razão é que o cérebro não está interessado na realidade; está interessado na sobrevivência. Portanto, isso mudará a percepção da realidade para permanecer no modo de sobrevivência. Infelizmente, muitas pessoas ainda acreditam que o cérebro é muito parecido com um dispositivo de gravação — que aprender algo é como apertar o botão “gravar” e lembrar é simplesmente apertar “reproduzir”. No mundo real do cérebro, no entanto, essa metáfora é um anacronismo. O fato é que o momento real do aprendizado — o momento de fixar uma memória — é tão complexo que temos pouca compreensão do que acontece em nosso cérebro nos primeiros segundos fugazes. A memória de longo prazo é ainda pior. Isso porque, assim como o cimento, a memória leva muito tempo para se estabelecer em sua forma permanente. Enquanto está se fortalecendo, a memória humana pode ser facilmente modificada, pois traços de memórias anteriores deixam sua marca nela. Tudo isso quer dizer que nossa compreensão da realidade é, na melhor das hipóteses, aproximada. O cérebro não está interessado na realidade; está interessado na sobrevivência. Existe alguma esperança de produzir memórias confiáveis de longo prazo? Sim, mas você precisará se expor constantemente às informações. O fenômeno é chamado de “ensaio elaborativo” e é o tipo de repetição que se mostra mais eficaz para a recuperação mais robusta. Sabemos, por exemplo, que você pode aumentar suas chances de se lembrar de algo se reproduzir o ambiente em que o colocou pela primeira vez em seu cérebro. Se, digamos, você aprender alguma coisa enquanto estiver triste, será capaz de se lembrar melhor se, ao se recuperar, de alguma forma, ficar triste repentinamente. Eu gostaria de poder lhe dizer o que tudo isso significa para os negócios — para os profissionais de marketing, por exemplo. Com que frequência você deve repetir a mensagem antes que as pessoas comprem um produto? O que determina se os clientes ainda se lembram do nome e das características do produto seis meses depois ou um ano depois? Os cientistas ainda não sabem as respostas para essas perguntas. Tudo o que posso dizer é que a memória não é fixa no momento do aprendizado e a repetição aumenta as chances de recuperação. É verdade o que os psiquiatras e psicólogos costumam nos dizer, que as experiências na infância e na primeira infância determinam nosso destino? Eles são importantes, mas estamos aprendendo todos os dias o quanto o cérebro cresce e muda ao longo de nossa vida. Neste momento, no momento em que falamos uns com os outros, nossos cérebros estão mudando. O cérebro é como um músculo. Quanto mais atividade você faz, mais experiência você tem, maior e mais complexo o cérebro se torna. Eric Kandel ganhou o Prêmio Nobel por mostrar que quando as pessoas aprendem algo é porque a fiação do cérebro muda. Você pode testar lesmas marinhas ou seres humanos e obterá os mesmos resultados: qualquer criatura que acabe aprendendo alguma coisa o faz por causa de mudanças físicas em sua arquitetura neural. Isso é surpreendente. Costumávamos pensar que nascemos com todos os neurônios que poderíamos adquirir e que seria difícil, se não impossível, alterá-los além de uma certa idade. Mas já faz algum tempo que está bem claro que as mudanças físicas que os neurônios sofrem ao aprender algo acontecem com o cérebro de qualquer pessoa em qualquer idade. O cérebro permanece bastante plástico até morrermos. Somos eternos aprendizes. Essa é uma excelente notícia, de fato. As pessoas afirmam que o exercício é bom para o cérebro. Isso parece fazer bom senso, mas qual é a ligação neurocientífica entre os dois? Não há fim de pesquisas que conectam exercícios — especialmente exercícios aeróbicos — com a saúde do cérebro. Os links são muitos e variados. Só para começar, sabe-se que o exercício é bom para o sistema cardiovascular. O cérebro também tem vasos sanguíneos, portanto, o exercício mantém os vasos sanguíneos do cérebro saudáveis. Uma consequência importante disso é que as pessoas que se exercitam têm 50% menos chances de contrair a doença de Alzheimer. Por que isso? Você pode não saber disso, mas a maioria dos casos de Alzheimer provavelmente não é atribuível a fatores genéticos, e há uma crescente opinião científica de que muitos casos não genéticos de Alzheimer são de origem vascular. O que parece estar acontecendo é que algumas pessoas sofrem muitos microderrames que danificam o cérebro da mesma forma que os portadores de Alzheimer genéticos. O exercício aeróbico que melhora o sistema vascular obviamente reduz a ocorrência desses microderrames e, com isso, a probabilidade de acabar com a doença de Alzheimer. Na ausência de testes genéticos, você vê algum mérito no tipo de teste psicológico que algumas empresas usam, como o teste Myers-Briggs? Oh querida, eu tenho que admitir um certo mal-humorado aqui. Tenho uma objeção muito específica à forma como esses testes às vezes são exagerados. Já ouvi pessoas afirmarem que testes como o Myers-Briggs são baseados em “princípios neurológicos sólidos” — que a ciência do cérebro prova sua validade, ou mesmo que esses testes foram elaborados com a ciência do cérebro em mente. O fato é que a maioria desses testes, incluindo testes de QI, foram desenvolvidos muito antes de sabermos muito sobre como o cérebro processa qualquer coisa. Isso não significa que algum dia não seremos capazes de criar testes com base em princípios neurológicos sólidos. A pesquisa está avançando a tal ponto que tudo é possível. Você não precisa exagerar na ciência. O que realmente está acontecendo é surpreendente o suficiente.
