El CEO del IMAX habla sobre cómo se convirtió en una potencia de Hollywood

La idea: La empresa experimentó con modelos de negocio para pasar de sus modestas raíces en los documentales sobre la naturaleza a convertirse en un actor importante en los multicines de todo el mundo. Cuando llegué al IMAX, en 1994, era emprendedor, abogado y banquero de inversiones. No sabía mucho sobre el negocio del cine, pero reconocí que la experiencia de ir al cine que ofrecía el IMAX tenía un gran potencial si encontrábamos la manera correcta de crecer. Un socio y yo adquirimos la empresa mediante una compra apalancada y la hicimos pública unos meses después. Sobre el papel, la transacción fue un éxito y la capitalización bursátil de la empresa creció rápidamente. Pero en esa época, la mayoría de las películas en IMAX eran documentales sobre la naturaleza que se proyectaban en las salas de los museos de ciencia, y averiguar cómo entrar en los principales mercados resultó mucho más difícil de lo que esperábamos. Esto se debió en parte a las limitaciones tecnológicas de la era predigital; se necesitaron años para encontrar la forma de que fuera fácil y rentable proyectar películas en IMAX en un gran número de multicines. También nos enfrentamos a desafíos culturales. La industria cinematográfica de Hollywood es un sistema interconectado de estudios, directores y salas que ha evolucionado a lo largo de 100 años y tiene una forma tradicional de hacer las cosas. Como recién llegados, pasamos años intentando y sin éxito persuadir a la industria de que se adaptara a nuestro modelo. Incluso después de empezar a adaptar nuestra estrategia para adaptarla a la forma de hacer negocios de Hollywood, tardamos un tiempo en encontrar un modelo que nos beneficiara a nosotros y a nuestros socios. Sin embargo, en los últimos cinco años, hemos desarrollado un modelo de negocio que tiene sentido. Desde 2008, nuestra red de cines ha pasado de 351 a 738. Hace cinco años se estrenaron ocho películas en formato IMAX y en lo que va del año hemos anunciado 27, incluidas superproducciones como Star Trek: en la oscuridad y Los juegos del hambre: En llamas, las cuales se filmaron con las cámaras de altísima resolución del IMAX. Estamos creciendo rápidamente en China y otros mercados nuevos y publicando títulos en idiomas locales en Japón, India y Rusia. Directores como Christopher Nolan, J.J. Abrams y James Cameron son grandes fanáticos de nuestra tecnología; han llegado a ver el IMAX como el lienzo perfecto en el que ejecutar su visión artística. Tenemos una gran base de entusiastas de los «fanáticos» que hacen cola y pagan una prima de 5 dólares en sus entradas para ver un estreno en una sala IMAX. La lección más importante que he aprendido en casi dos décadas al frente del IMAX es que hay que ser flexible en cuanto a su modelo de negocio. Tardamos muchos años y varios giros en falso antes de encontrar el correcto, y eso no es atípico. Cuando me reúno con emprendedores que quieren que invierta en una empresa emergente, lo primero que busco es qué tan apegados están a su modelo de negocio: ¿Se plantearían un plan B o un plan C? Tiene mucha suerte si su modelo de negocio funciona bien desde el primer día. La iteración es clave. Un problema clásico de la gallina y el huevo Las raíces del IMAX se remontan a 1967, cuando cuatro canadienses, tres de los cuales eran amigos en el instituto, crearon un sistema para proyectar películas en una pantalla curva gigante que aparentemente sumerge a los espectadores. El primer experimento público con su tecnología tuvo lugar en la Expo del 67, en Montreal. Durante sus primeros 25 años, el IMAX instaló su sistema en los museos y la mayoría de sus películas eran documentales sobre la naturaleza. La empresa eligió esa estrategia porque no tenía mucho capital. Si se centrara en los museos, podría conseguir financiación de la Fundación Nacional de Ciencias y del Consejo Nacional de Cine de Canadá para construir salas. Produjo documentales sobre la naturaleza porque si graba ballenas, osos o focas, no tiene que pagarles. En aquellos años, el IMAX funcionaba casi como una organización sin fines de lucro. Su cultura parecía la de una universidad. Datos y finanzas de IMAX Fundada: 1967 Sede central: Mississauga (Ontario) Empleados asalariados: 509 Fuente: IMAX Cuando compramos la empresa, pensamos en enviar a unas cuantas personas nuevas a la sede de Toronto y transformar la cultura en algo ágil y emprendedor. No ocurrió. Sobreestimé el ritmo al que podríamos cambiar. Tuvimos que sustituir a más personas de las que esperaba. Sin embargo, el mayor problema era el modelo de negocio. Nos involucramos con el IMAX porque reconocimos el potencial de pasar de los museos de ciencia a los principales cines con películas de Hollywood. Pero encontrar la forma correcta de financiar ese cambio resultó ser todo un desafío. Durante la década de 1990 y principios de la década de 2000, IMAX licenció su tecnología a los cines. Los propietarios de los cines nos pagarían por adelantado para instalar nuestros sistemas de proyección y sonido y recibiríamos un porcentaje muy pequeño de los ingresos de taquilla. En ese momento, adaptar un cine al IMAX costaba unos 5 millones de dólares: unos 3 millones de dólares crear el espacio y 2 millones de dólares instalar la tecnología. El enorme coste inicial era un obstáculo, pero no el único. Se ofrecían muy pocas películas en formato IMAX. Era un problema clásico de la gallina y el huevo. Los estudios no querían filmar una película en nuestro formato (lo que requería cámaras voluminosas y caras y mucha película) a menos que miles de salas estuvieran equipadas para proyectar películas en IMAX. Los propietarios de salas no se convertirían a IMAX hasta que hubiera muchas más películas IMAX disponibles. Atacamos estos problemas lo mejor que pudimos. Redujimos el coste de la tecnología de 2 millones de dólares a 1,2 millones de dólares y descubrimos cómo modernizar los multicines existentes para el IMAX, a fin de eliminar el gasto de construir desde cero. Sin embargo, persisten otras desventajas. En la era predigital, los estudios tenían que proporcionar a cada cine una impresión individual, y las impresiones IMAX eran tremendamente caras: las bobinas de una película normal podían costar 1000 dólares y llenar un par de bombonas, mientras que cada impresión de una película IMAX costaba 30 000 dólares y era mucho más grande; literalmente, se necesitaba un montacargas para llegar a la sala de proyecciones. Aunque ver una película en IMAX era fascinante, es comprensible que los propietarios de los cines y los estudios se mostraran reacios a apuntarse. Para aumentar el número de películas IMAX disponibles, en un momento de la década de 1990 incluso intentamos producir películas nosotros mismos. No funcionó. Recuerdo específicamente una película que hicimos en 1998 llamada T-Rex: De vuelta al Cretácico. Esperábamos que tuviera un atractivo cruzado tanto para el público de los museos de ciencias como para los principales espectadores. Pero los museos de ciencias lo odiaban porque no era científicamente preciso (decían que los dinosaurios tenían demasiados dedos) y los principales cines pensaban que le faltaba emoción (habrían estado más felices si los dinosaurios se hubieran comido a algunas personas). En última instancia, tuvimos que encontrar la manera de hacer que tanto los propietarios de salas como los cineastas se entusiasmaran con el formato IMAX. Encontrar la fórmula Nuestra primera oportunidad llegó en 2001, cuando un científico informático de nuestra oficina de Toronto descubrió cómo utilizar algoritmos informáticos para convertir las películas existentes al formato IMAX. Era enorme. En lugar de persuadir a los estudios y directores de que filmen con cámaras IMAX, podríamos ir después de los hechos y convertir una película en IMAX. Pagamos las conversiones nosotros mismos y, a cambio, los estudios se comprometieron a darnos el 12,5% de los ingresos brutos de taquilla de las versiones IMAX. En 2006 ya habíamos empezado a innovar también en nuestro modelo de negocio. En lugar de cobrar a los cines 1,2 millones de dólares por nuestra tecnología, empezamos a instalar IMAX en ellos sin coste inicial. El teatro todavía tenía que pagar la renovación del espacio físico (normalmente unos 150 000 dólares por pantalla), pero la conversión ahora era bastante asequible. A cambio de nuestra inversión en tecnología, recibimos alrededor del 20% de las entradas de taquilla de las películas IMAX proyectadas en esa pantalla. Este nuevo modelo de negocio funciona porque los consumidores pagan una prima por ver una película en IMAX, y hemos encontrado una manera de dividir esa prima entre los distintos actores para crear un escenario en el que todos ganen. Si ver un nuevo estreno en un cine cuesta 10,50 u 11 dólares, una entrada para la versión IMAX costará unos 15 o 16 dólares. Eso significa que aunque el estudio nos pague el 12,5% y el propietario del teatro nos pague el 20%, acabarán con más ingresos que si el espectador hubiera comprado una entrada normal. Y los propietarios de salas se dan cuenta de que el simple hecho de tener una sala IMAX instalada tiende a aumentar la asistencia general a sus multicines. El último avance que nos impulsó al éxito fue el cambio a lo digital. Desde finales de la década de 1990, ha quedado claro que las salas de cine acabarían dejando de lado los anticuados sistemas de proyección de películas, del mismo modo que los hogares estaban pasando de los casetes de VHS a los DVD. Sin embargo, había mucha incertidumbre sobre cuándo hacer el cambio, porque implicaría costes elevados, y las cadenas de cines se habían endeudado mucho con la construcción de grandes multicines en esa época. En 2006, esta incertidumbre estaba afectando realmente al IMAX: los cines no querían instalar nuestro sistema de proyección de películas porque pensaban que pronto se convertirían a digital. Así que decidimos pasar de forma agresiva a la tecnología digital y empezamos a instalar los nuevos sistemas en 2008. El cambio supuso enormes beneficios para la empresa: las impresiones de películas de 30 000 dólares que requerían una carretilla elevadora fueron sustituidas por discos duros plug-and-play de 150 dólares. Proyectar una película en formato IMAX se hizo barato y fácil. Teníamos todas las piezas preparadas para empezar a crecer, pero el IMAX casi no tuvo éxito. Pasamos por dos o tres períodos de crisis a lo largo del camino. A principios de la década de 2000, la mayoría de las principales cadenas de cines de Estados Unidos (y muchas de todo el mundo) se declararon en quiebra y nos quedamos con grandes cuentas por cobrar que no pudimos cobrar. IMAX todavía tenía muchas deudas como resultado de la LBO de 1994 y, a veces, dudábamos de que ganaríamos lo suficiente para cumplir con esas obligaciones. En un momento dado de 2001, nuestras acciones cotizaban a 55 centavos la acción y algunos de nuestros tenedores de bonos empezaron a comprar acciones y a intentar obligarnos a declararnos en quiebra. En 2006 intentamos vender la empresa activamente, pero nuestro futuro era tan incierto que nadie estaba dispuesto a pagar un precio razonable. IMAX cuadro por cuadro Durante más de la mitad de su historia, IMAX se centró en gran medida en los documentales sobre la naturaleza y tuvo una cultura que parecía la de una organización sin fines de lucro. Eso empezó a cambiar en 1994, cuando Richard Gelfond incorporó un nuevo equipo con la intención de hacer crecer la empresa. 1970 La tecnología IMAX se estrena en la feria mundial de Osaka (Japón). La primera película proyectada en el nuevo formato: un largometraje de 17 minutos llamado Niño tigre. 1985 El sueño está vivo, IMAX primer documental sobre el espacio, recibió un disparo de 14 astronautas de la NASA durante tres misiones del transbordador espacial. Incluye imágenes de lanzamientos, aterrizajes, paseos por el espacio y la vida en el espacio. 1994 En las profundidades utiliza un diseño especial cámara submarina para capturar una vida marina única y magníficas vistas submarinas. Durante años, el IMAX se basó en los documentales sobre la naturaleza porque no podía permitirse pagar a los actores. 1998 Para llevar más películas en IMAX a los cines, la empresa produce su propia película, diseñado para funcionar tanto en los museos de ciencia como en los principales teatros. Pero los museos se quejan de que T-Rex: De vuelta al cretácico no es científicamente preciso. 2002 IMAX anuncia su remasterización digital Tecnología (DMR), que convierte las películas existentes a formato IMAX. La primera versión en IMAX DMR: Apolo 13. 2004 El Polar Express es el primer IMAX 3D de larga duración Largometraje de Hollywood. 2010 La versión IMAX de la epopeya de ciencia ficción de James Cameron Avatar se convierte en un fenómeno mundial (los cinéfilos chinos esperan seis horas en la cola para entrar), recaudando 250 millones de dólares en taquilla y representando un punto de inflexión financiero para IMAX. 2013 Hace apenas unos años, el IMAX ofrecía solo ocho películas al año en los cines, pero a mediados de 2013 ya anunció 27 nuevos lanzamientos, incluyendo Star Trek: en la oscuridad y Los juegos del hambre: En llamas. Fueron tiempos difíciles: se estaba poniendo a prueba la existencia del IMAX, al igual que mi determinación. Esta experiencia puso de relieve el papel crucial que desempeñan los líderes a la hora de inspirar y motivar a los equipos en situaciones difíciles. Gracias, Avatar Por fin empezamos a demostrar una verdadera tracción en 2009. Nuestros resultados mejoraron y teníamos dinero para saldar parte de nuestras deudas. Las acciones subieron, nos dieron una nueva línea bancaria y las dudas sobre nuestra supervivencia se desvanecieron. El momento en que supe que lo lograríamos fue en diciembre, cuando Avatar abierto. La versión IMAX fue un fenómeno mundial. En China había colas de seis horas para llegar y las revendedores cobraban 100 dólares por billete. Avatar recaudó 250 millones de dólares en todo el mundo en pantallas IMAX; como compartimos esos ingresos, fue un punto de inflexión financiero para nosotros. Ese éxito ayudó a convencer a los propietarios de salas de cine de que el IMAX podía impulsar el negocio. Desde el año 2000, la industria ha estado muy preocupada de que, a medida que los televisores crezcan, los sistemas de cine en casa se hagan más asequibles y el streaming permita a los espectadores acceder a una amplia gama de películas en cualquier momento, la gente se sienta menos inclinada a pagar por ver películas de estreno en los cines. Para evitar esa amenaza, los propietarios de salas de cine han intentado crear una experiencia más diferenciada con pantallas más grandes y mejores sistemas de sonido. (También invirtieron en la 3D, lo que, en general, no ha estado a la altura de sus promesas). Esta tendencia ha posicionado bastante bien al IMAX, ya que más de los principales cineastas, estudios y expositores del mundo recurren al formato para ofrecer experiencias que el público no puede encontrar en ningún otro lugar. Nuestro compromiso con la calidad y con ofrecer una experiencia de entretenimiento de vanguardia, combinado con la diferenciación que podemos crear al trabajar en estrecha colaboración con estos socios clave, nos ha permitido convertir IMAX en una marca reconocida y solicitada a nivel mundial. Durante los últimos años, hemos añadido entre 150 y 200 nuevos cines al año a nuestra cadena. Antes teníamos que rogar a los estudios para que hicieran películas en formato IMAX, pero ahora mucha gente de Hollywood dice que no se puede hacer un éxito de taquilla excepto en IMAX. Como resultado, nos hemos hecho mucho más rentables. Nuestro negocio es un poco como el de HBO: cada nuevo suscriptor proporciona ingresos adicionales, pero casi ningún coste adicional. Ha pasado mucho tiempo para llegar a este punto, pero cuando reflexiono, creo que probablemente sea algo bueno. Si no hubiera sido tan difícil encontrar la manera de ampliar este negocio, no habríamos podido comprarlo por tan poco como lo hicimos. Probablemente uno de los estudios se nos hubiera adelantado. Hoy en día paso mucho tiempo viajando al extranjero, donde el IMAX está creciendo muy rápido. Empecé a ir a China hace 15 años y ese mercado siempre ha tenido afinidad por el IMAX. Hoy en día, el conocimiento de nuestra marca en China supera el 90%. Cuando se terminen los 117 cines que están por construir, tendremos 250 pantallas allí y la demanda sigue aumentando. A medida que nuestra red ha crecido, también lo ha hecho la importancia de nuestra marca. Desde el primer día reconocí la importancia del nombre IMAX y de comunicar sus valores: calidad, innovación y ofrecer nuevas y emocionantes experiencias de entretenimiento. Al cumplir con ellos de manera constante, nos hemos ganado una confianza sustancial en el mercado, lo que nos ha permitido ir más allá de nuestro negocio teatral tradicional. Durante muchos años, la gente se ha preguntado si podríamos recrear la experiencia del IMAX en un sistema de cine en casa. Nuestro reciente lanzamiento de IMAX Private Theatre marcará un nuevo punto de referencia para el mercado de cine en casa de gama alta. Cuando llegué por primera vez al IMAX, mi experiencia se dedicaba principalmente a las transacciones. Había creado negocios y los había vendido, y había ayudado a comprar y vender empresas en Wall Street, pero no había dirigido un negocio durante mucho tiempo. No tenía intención de hacer eso en IMAX. Al principio, mi pareja y yo pensamos que contrataríamos a un CEO para que lo dirigiera o lo venderíamos rápido. Pero descubrí que me gustaba mucho dirigir este negocio, así que me quedé. Cuando era abogado o banquero, la gente no entendía lo que hacía en el trabajo, pero a todo el mundo le gusta hablar del IMAX. Mis hijas ya han crecido, pero durante años las llevé a los estrenos de películas, lo cual fue muy gratificante. En este negocio he conocido a personas con muchas motivaciones diferentes: creativas, artísticas, financieras, competitivas. Es difícil mantener a todos, interna y externamente, centrados en los resultados y crear escenarios en los que todos ganen. También he entablado amistades con ejecutivos de estudios, expositores, actores y directores que se han convertido en entusiastas e impulsores de nuestra tecnología y marca. Dirigir esta empresa ha tenido su parte de emociones y me ha ayudado a llevar una vida muy interesante, pero nada de eso habría sido posible sin la experimentación y la determinación y sin un gran equipo directivo.

El CEO del IMAX habla sobre cómo se convirtió en una potencia de Hollywood

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