Trabalho da vida: Uma entrevista com Billie Jean King

Aos 11 anos, King experimentou o tênis pela primeira vez e descobriu sua vocação. Ela não só se tornou a melhor jogadora do mundo, como também fundou a Women's Tennis Association e o WTA Tour e pressionou pela igualdade salarial entre os sexos e por mais diversidade no esporte. No auge de sua carreira, depois de um triunfo sobre Bobby Riggs na Batalha dos Sexos, ela foi publicamente e dolorosamente revelada como gay e, desde então, tornou-se uma defensora declarada dos direitos LGBTQ+. Seu novo livro de memórias é All In . HBR: Quando o senhor soube que queria se tornar um jogador de tênis profissional? King: Bem, eu era uma criança da década de 1950, e naquela época não havia tênis profissional. Eu praticava outros esportes - beisebol, softbol, basquete, todos intramuros, já que não tínhamos times ou ligas na escola - mas na quinta série, na classe da Sra. Delph, Susan Land me disse: "O senhor quer jogar tênis? Eu perguntei: "O que é tênis?". Ela disse: "O senhor pode correr e bater na bola". Eu disse: "Essas são minhas coisas favoritas. Vou tentar". Então fui ao clube de campo dela, batemos bola e adorei. Meu pai era bombeiro, então não podíamos pagar um clube de campo. Mas Susan contou à nossa treinadora de softball que havíamos jogado e ela nos disse que havia aulas gratuitas no Houghton Park todas as terças-feiras e um treinador, Clyde Walker, que me ensinaria. Aleluia! Meus pais me fizeram ganhar o dinheiro para comprar minha primeira raquete. Fui até os vizinhos para defender meu caso, e eles foram muito gentis comigo. Depois da primeira sessão com Clyde, quando minha mãe foi me buscar, eu disse a ela que tinha encontrado o que queria fazer da minha vida: ser o melhor jogador de tênis do mundo. Todas as manhãs, faço uma lista de gratidão, e Susan Land está sempre nela. Quando começou seu ativismo? Eu cresci sabendo que um profissional é realmente bom e que um amador está buscando um hobby. Por isso, fiquei furiosa desde o início com o fato de o tênis ainda não ser um esporte profissional. Quando eu tinha 12 anos de idade, jogava torneios no Los Angeles Tennis Club, que é a meca do tênis no sul da Califórnia, e percebi que o tênis era todo branco: sapatos, meias, roupas e até bolas brancas naquela época, e todos que jogavam. Lembro-me de me perguntar: Onde estão os outros? Eu já sabia que as meninas eram cidadãs de segunda classe, não eram ouvidas tanto quanto os meninos. E minhas irmãs não brancas tinham uma situação muito pior. Foi então que decidi lutar pela igualdade. O tênis era jogado em todo o mundo e pensei que, se eu conseguisse me tornar a número um, teria a oportunidade de tornar o mundo um lugar melhor usando o tênis como plataforma. Na época, eu não conhecia essa palavra, mas agora conheço. Quais foram algumas das principais qualidades que permitiram ao senhor chegar ao topo? Tenho a sorte de ter nascido com uma coordenação excepcional. Meu irmão, Randy, que se tornou jogador da Major League Baseball, também tinha. Meu pai e minha mãe nos davam espaço, o que a maioria dos pais não dá. E eu era obcecado. Eu simplesmente adorava bater na bola. Eu queria ir para a faculdade: A educação era tudo para minha família. Mas isso foi antes do Título IX, portanto, não havia bolsas de estudo para atletas do sexo feminino, o que significava que eu tinha dois empregos na Universidade Estadual da Califórnia, em Los Angeles. Enquanto isso, a cerca de 30 milhas de distância, Arthur Ashe tinha uma bolsa de estudos integral na University of Southern California. Mas nós treinávamos com a equipe masculina todas as tardes, das 14h às 17h, o que acabou sendo uma grande vantagem. É claro que querer ser o número um não significa que o senhor será, e nunca é uma linha reta até o topo. Eu não era a garota-propaganda do tênis. Não era a número um do sul da Califórnia. Eu tinha dúvidas se conseguiria chegar lá. Foi um caminho longo e sinuoso. Mas as pessoas me apoiaram e me deram fé de que eu conseguiria. Fale-me sobre a fundação do WTA Tour. Quando o tênis se tornou um esporte profissional, em 1968, as mulheres queriam ter uma associação com os homens, mas eles simplesmente nos rejeitavam a torto e a direito, mesmo sendo nossos amigos. Então, em 1970, meu então marido, Larry King, e eu estávamos tentando descobrir como colocar o tênis profissional feminino no mapa. Larry sugeriu que Rosie Casals e eu conversássemos com Gladys Heldman, a editora da World Tennis Magazine, sobre a criação de uma turnê. Gladys disse que ficaria feliz em nos ajudar, mas que não tinha dinheiro. Então eu disse a ela: "Não se preocupe. A senhora pode inscrever todas nós por um dólar". Nove jogadoras - Julie Heldman, Valerie Ziegenfuss, Judy Dalton, Kristy Pigeon, Peaches Bartkowicz, Kerry Melville Reid, Nancy Richey, Rosie e eu - se juntaram a nós. Cada uma de nós assinou um contrato de US$ 1 em 23 de setembro de 1970. Esse foi o nascimento do tênis profissional feminino. Tivemos que nos organizar em três meses e, em 1971, com o apoio da Philip Morris, lançamos a turnê Virginia Slims. Larry e eu organizamos dois dos primeiros torneios com parceiros, e Gladys continuou a adicioná-los, de modo que tínhamos o suficiente para começar. Fizemos isso como uma equipe e colocamos nossas carreiras em risco: Sabíamos que poderíamos ser suspensos de outros torneios. Mas não nos importávamos. Queríamos que qualquer garota do mundo, se fosse boa o suficiente, tivesse um lugar para competir e ser apreciada por suas realizações, não por sua aparência. O mais importante é que, como vínhamos do mundo do tênis amador, ganhando US$ 14 por dia, queríamos criar uma maneira de ganhar a vida de verdade praticando o esporte que amávamos. É claro que algumas de nós foram suspensas. Mas nos mantivemos unidos e, por fim, os outros torneios nos aceitaram de volta. O senhor ganhou muita atenção com a Battle of the Sexes - uma partida entre o senhor e Bobby Riggs. O que o senhor estava tentando alcançar com esse evento? Bobby vinha me perseguindo há alguns anos e ele era um dos meus heróis, por isso eu o apreciava. Mas eu estava trabalhando na turnê feminina e já estava sobrecarregada e sem dormir, então continuei dizendo não. Finalmente, ele começou a perguntar a outras mulheres, e Margaret Court disse que sim. Ela me disse que planejava fazer isso e ganhar muito dinheiro. Eu disse: "Estou ouvindo a senhora, Margaret. Mas a senhora precisa vencer - pelo tour, pelas mulheres". E eu disse ao Larry: "Se ela perder, vou ter que jogar com ele". E ela foi morta. Como a senhora se preparou para esse momento de vitória obrigatória? Na mesma semana em que joguei com Bobby, também tivemos um torneio Houston Virginia Slims. Perguntei à Gladys: "A senhora não vai me dispensar para essa partida?". E ela disse: "Não". Então, joguei as duas partidas, o que foi difícil. Desde o momento em que soube que jogaria contra o Bobby, eu visualizei: Pensava em jogar bem, correr com todas as bolas, não me importar se a superfície era horrível, me adaptar. Gosto de dizer que a pressão é um privilégio, e foi exatamente isso que senti. Gosto de grandes momentos, de estar no palco do tênis, e sabia que a vitória talvez pudesse nos catapultar para o futuro de uma forma grandiosa - e não apenas no tênis. O Título IX havia sido aprovado no ano anterior, em 23 de junho de 1972. Juntamente com a concessão do direito de voto às mulheres e a Lei dos Direitos Civis, foi uma das leis mais importantes do século XX porque acabou com as cotas em sala de aula. As universidades não podiam mais ter apenas 5% de mulheres em um programa de doutorado, por exemplo. E, pela primeira vez, as mulheres puderam obter bolsas de estudo para atletas. O governo federal estipulou que qualquer escola - colégio ou faculdade, particular ou pública - tinha de gastar igualmente com meninos e meninas. A partida contra Riggs foi um momento para ajudar a justificar essa decisão. E eu ganhei. Como a senhora trabalhou para tornar o tênis mais diversificado? Em 1974, fundei a Women's Sports Foundation para ajudar atletas do sexo feminino, especialmente meninas e mulheres de cor, com subsídios. Ao longo dos anos, distribuímos cerca de US$ 100 milhões. Mas desde o início do circuito feminino, pensamos em como torná-lo mais diversificado e dar às meninas de cor um caminho para o tênis. Althea Gibson foi a primeira jogadora negra de ambos os sexos a vencer um torneio importante, e ela se tornou uma das minhas heroínas. Mas precisávamos de mais jogadoras. Como dizem, "se o senhor pode ver, pode ser". Assim, Gladys procurou a Associação Americana de Tênis, que era formada principalmente por negros, e conseguiu que três de suas jogadoras - Bonnie Logan, Sylvia Hooks e Ann Koger - entrassem para o circuito. Desde então, temos tido muitas mulheres de cor. A maioria das pessoas conhece Serena e Venus Williams. Acho que a lição é que, a menos que o senhor seja intencional, as coisas geralmente não mudam. O mesmo aconteceu com a pressão pela igualdade salarial entre homens e mulheres? Sim. Em 1968, o primeiro ano em que os jogadores receberam dinheiro nos campeonatos principais, recebi £750 por ganhar Wimbledon e Rod Laver recebeu £2.000. Eu pensei: " Oh, não. Essa é outra briga que vamos ter. Foi por isso que fundamos a Women's Tennis Association, para que tivéssemos uma só voz e conseguíssemos fazer isso. Finalmente, conseguimos. Em 2007, eles começaram a pagar prêmios em dinheiro iguais para homens e mulheres nos principais torneios. Depois de ser denunciada, como a senhora perseverou? Bem, nas décadas de 1970 e 1980, no que diz respeito à sexualidade, foi muito difícil. Ficou bem claro para mim que eu não deveria discutir nada nessa área, ou não teríamos uma turnê. Portanto, eu não só estava enfrentando meus próprios desafios, como também tinha responsabilidade pelos outros. Algumas pessoas já presumiam que se a senhora fosse uma garota no esporte, era lésbica, e os repórteres, que eram em sua maioria homens, nos perguntavam sobre nossa sexualidade. Eles nunca fariam isso com um jogador homem, mas conosco, mulheres, o jogo era livre. Como jogadoras, nunca falávamos sobre isso umas com as outras. Olhando para trás, é interessante como tudo ficava embaixo do tapete. Havia um medo real. Depois fui revelado e foi excruciante - um período realmente negativo e difícil. Quando fiz o áudio para o livro, cheguei a ter um colapso algumas vezes ao reviver essas coisas. Mesmo assim, eu conseguia jogar tênis. A quadra era o meu santuário, onde ninguém além do árbitro podia me fazer perguntas. Eu tinha o apoio de outros jogadores, amigos e do Larry. O que também ajudou foi a terapia. Os psiquiatras fizeram uma grande diferença em minha vida. Especialmente naquela época, era para sermos durões. Mas pedir ajuda é importante. A desistência de Naomi Osaka do Aberto da França e de Wimbledon este ano chamou a atenção para a saúde mental dos atletas. Como a senhora lidou com a pressão da mídia e do público? Na nossa época, não havia mídia social, então tínhamos que passar muito tempo com a imprensa tradicional. Sabíamos que seriam eles que contariam nossas histórias e, se não tivéssemos a mídia do nosso lado, fracassaríamos. Eles fazem perguntas idiotas? Sim. As mesmas perguntas? Sim. Mas achei que eles foram justos na maioria das vezes. Eles também são seres humanos tentando ganhar a vida. Os jogadores de hoje precisam entender melhor o negócio. Quando o senhor ganha US$ 55 milhões em um ano, como isso acontece? Uma grande parte disso é a mídia. Nós precisamos uns dos outros. O senhor parece gostar do lado comercial dos esportes. Sim, Larry e eu possuímos quatro torneios ao mesmo tempo. É claro que, se eles perdessem dinheiro, meu prêmio em dinheiro ia para o orçamento, mas era uma boa pressão. Depois, fundamos a World Team Tennis e, quando parei de jogar, fui imediatamente para o escritório. Vendemos a empresa há cinco anos, mas agora minha sócia, Ilana Kloss, e eu somos sócios do Los Angeles Dodgers, do Angel City FC e do Philadelphia Freedoms. Também temos uma empresa com fins lucrativos, a Billie Jean King Enterprises, e uma organização sem fins lucrativos, a Billie Jean King Leadership Initiative, que realiza trabalhos de DEI. Quero mais mulheres em posições de propriedade nos esportes. As mulheres não são ensinadas a seguir o dinheiro. Quero que sigamos o dinheiro, o entendamos e aprendamos com ele. O desafio é que os homens estão sempre orientando outros homens. Eu costumava ver isso o tempo todo na sala de estar ou no refeitório, especialmente quando era amador: esses ex-jogadores, agora ricos, conversando com os jovens jogadores, certificando-se de que eles entrassem nas escolas de sua escolha ou que tivessem empregos planejados para eles quando parassem de jogar. Portanto, peço aos homens que pelo menos pensem em orientar as mulheres, inclusive as mulheres não brancas e as mulheres com deficiência, da mesma forma que os senhores fazem com os homens. O senhor já se viu saindo do domínio público e vivendo uma vida mais privada? Vou lutar o bom combate até o meu último suspiro.

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